春秋时期，各国官吏来往频繁，他们观察一个人的语言、行为，然后就能推测出这个人所要遭受的吉凶祸福，他们所说的话没有不灵验的。这些事情在《左传》《国语》中都有记载可查。
大多数时候，一个人吉凶祸福的征兆，往往萌发于他的内心，表现在他的行为上。那些厚道的人常常能获得福报，刻薄的人常常会招致祸患。凡夫俗子才学浅陋，无法识得吉凶祸福，就如同那些得了眼翳的病人一样看不真切，说祸福是不确定的，无法预测到。
以至诚之心待人，是符合天道的。福报将要来到的时候，观察他的善行就能预先知道。灾祸将要到来的时候，观察他的恶行也能够推测到。如今想获得福报而远离灾祸，先不谈做善事，必须先改掉自己所犯的过错。

改正过失的方法，首先要有羞耻心。
想想古时候的圣贤之人，和我都是大丈夫男子汉，为什么他们能成为后世人的榜样？我为什么就一事无成，甚至声名狼藉呢？
那是因为沉溺于世俗的欲望，私下做过不合乎仁义道德的事情，以为别人都不知道，还表现出一副傲慢的样子，丝毫没有羞愧之心，每天都继续沉沦下去，慢慢就变成了卑劣无耻的人，自己还不知道；世界上没有比这个更羞愧、更可耻的事情了。
孟子曾说：“知耻对于一个人的意义非常重大。”一个人有羞耻心，便可以成为圣贤，若没有羞耻心，就跟禽兽没什么两样了。这就是改正过失的重要秘诀。
第二，要有敬畏之心。头上有天地鬼神随时监察我们的行为，他们是不可能被欺骗的。我犯的过错虽然隐蔽，不容易显露出来，但天地鬼神却看得一清二楚。如果我犯下的错误非常重大，便会遭受很多灾祸，如果罪过很轻，也会折损现在的福报，我怎么可能不惧怕呢？
不止如此。即使在避开别人独自居住的地方，自己的行为举止，也能够被神明看得明明白白。虽然掩饰得十分巧妙，但内心的想法也全都会显露出来，最终还是无法自欺欺人。如果被人看破，就更加一文不值，我怎么可能不怀着一颗敬畏之心呢？

不只是如此。只要还有一口气在，就算是犯了滔天之罪，尚且可以悔改。古人有的做了一辈子的坏事，临终之时有所觉悟，心中萌发一丝善念，最终也能得到善终的果报。这就是说，内心一个善意念头的勇猛刚烈，足以洗刷一生的恶行。就像千年的幽暗山谷，只需要一盏明灯照射，几千年以来的黑暗都会被消除。
所以无论什么时候犯下的过错，只有知错能改，才是最可贵的。
但人间世事无常，没有永恒不变的事物，我们的肉体也容易消亡，一旦停止呼吸，身体就不再属于我，想要改掉自己的过失，也没有办法了。
在阳间的报应，就是背负千百年的骂名，即使是有孝顺善良的子孙，也不能洗刷所犯下的罪过。在阴间的报应是，将受到千百年的劫数，沉沦在地狱里受到应有的惩罚。即使是圣贤的佛祖菩萨，也无法施以援手。怎么让人不畏惧呢？

第三，要有勇猛的心。人们没有改掉过错，大多是因为在罪过面前徘徊退缩，我们必须奋发向前，不能迟疑，不能急躁，耐心改过。小的罪过，如同针芒扎在身体上一样，要快速剔除；大的罪过就如同毒蛇咬到手指一般，要迅速斩断，不能有半点儿犹豫停滞，这就是《易经》中风雷之所以构成益卦的原因。
如果羞耻心、敬畏心、勇猛心都具备了，那么有过错就会及时改掉，如同春天的冰雪遇到太阳一样，还担心不能消除吗？然而人们所犯的过错，有的人从做错的事实本身改正，有的人从认识的道理中去改正，有人的从自己的内心改正，每个人所付出的努力不同，所收获的效果也不同。
比如以前杀生，现在不再犯戒杀生了；以前生气责骂别人，如今也都控制怒气。这就是将所犯的过错事实本身改正过来。从事实本身上去改过，那是通过外部力量的限制来改过，这样改过的难度很大，而且病根也无法消除。即便是这里改掉了，那里也会重复出现，不是从根本上改过的办法。

善于改正自己过错的人，并不是从事实本身上去改，而要先明白自己做错的道理。譬如想改杀生的过错，就要想：上天有好生之德，世间万物都眷恋自己的生命，杀害别的生命来养活自己，如何能安心呢？况且当牲畜被宰杀时，既要受到宰割之痛，还要再忍受被锅鼎烧煮的痛苦，这些所有的痛苦，深深地穿透到骨髓里面。
为了滋养自己的生命，尽情地享受各种珍贵肥美的食物，但吃过这些美味以后，也都化为乌有，一切都是空的。吃一些素食菜羹，也能充饥止渴，为什么非要残害动物的生命来充饥，去损害自己的福报呢？再仔细想想，凡是有血肉、有气息之类的生命，它们都具有灵气和感觉，和我们人类一样。纵使我们不能培养出至高的德行，使它们尊敬我们，亲近我们，又怎么能杀害它们的生命，让它们无穷无尽地怨恨我们呢？一想到这里，看到饭桌上的血肉之食，就觉得十分痛心，吃到嘴里的食物便无法下咽。

譬如以前喜欢生气，就要想：每个人都有不足之处，从情理上来说，这都是可以原谅和同情的；倘若别人有悖于常理，不小心冒犯了我，那是他自己的过失，跟我有什么关系呢？本就没有什么好生气的。又想到天下没有自以为是的英雄豪杰，也没有使人心生怨恨的学问，如果有无法称心如意的事情，都因为自己的德行修养不够，还没有做到能够感动上天的地步。所以应该自我反省，别人对我的诽谤和诋毁，都是对人生的磨炼，应该愉快地接受这些赐教，有什么好生气的呢？
听到诽谤的话而不生气，即便那些诋毁我的坏话像火焰熏天一样，就如举着火把朝天，焚烧着天空，最终也会自己熄灭一样。听到别人诽谤而感到生气，倘若花尽心思努力为自己辩解，就如同春蚕吐丝作茧，反而束缚自己。况且生气不仅没有好处，反而有巨大的危害。其他的各种过错和罪恶，都应该根据正确的道理来思考。如果明白这个道理，过错自然就会停止。

什么叫从内心改掉过错呢？人们犯错有千万种原因，都是从自己的内心产生的。如果我们的心不动任何念头，那么又怎么产生过错呢？
追求学问的人明白对于爱好美色、喜爱名利、贪爱财物、喜欢发怒等种种过错，不需要专门寻找改过的方法，只要能够一心向善，保持自己正直的观念和品德，自然不会被邪念所影响。就像炽热的太阳悬挂在天空，所有山精妖怪都会消失不见一样，这便是改过最精华、专一的诀窍。
过错是由自己的内心所产生的，也应该从内心来改正。就如同要斩除一颗毒树，要直接砍断根部，有什么必要一根枝条一根枝条地砍伐，一片叶子一片叶子地摘除呢？
大概最高明的改过方法，就是从自己的内心改正过错，当时就能使内心变得清静。心中出现了一个恶念，立刻就能察觉出来，察觉之后便立即打消这个念头。如果做不到这种境界，就必须明白其中的道理，以此来打消自己邪恶的念头。如果这样也做不到，那就必须在做恶事时，用强制的手段禁止自己犯错。用高明的从心止恶的方式，再加上理解改过的道理和禁止自己作恶这两种不高明的方式，也可以说是一个好办法。如果只知道不高明的办法，而对上乘的方法不清楚，那便是愚蠢的。

于是发愿改过，外在需要贤良之友的监督提醒，内在需要鬼神的监察来作证明。一心一意虔心悔过，日夜都不能懈怠，经过七天、十四天，甚至一个月，两个月，三个月，一定会有效果和验证。
有时候会觉得心神淡泊旷达，有时候觉得智慧顿悟，有时候身处繁杂的事情当中，所有想法也都清楚明白。有时候遇到从前的冤家仇人，竟也能转为喜，有时候梦见将肚子里的污秽之物全吐了出来，或者会梦见古圣先贤对自己进行提携和引导。有时候梦见太虚漫步，有时候梦见庄严的旗帜伞盖，这些种种美好的事物，都是罪过消除的象征。但也不可因此自满，而不求再进。
从前卫国贤大夫蘧伯玉二十岁时，就已经能够察觉从前的错误，并且全部改正。到了二十一岁，才知道以前的过错未完全改掉。到他二十二岁，回头查看二十一岁时自己所做的事，好像还在梦中一样，年复一年，不断地改正过失。等他到了五十岁的时候，仍然还清楚自己四十九岁那年尚未改正的过失，古人改过的态度就是如此。

我们这种凡夫俗子，做过的恶事太多，当我们回想往事，常常看不见自己做过的错事，粗心大意，就像得了眼翳一样看不清楚自己的过失。
然而凡是罪孽深重的人，也会有一些征兆：有的人心神昏庸闭塞，失志健忘；有的人即便无事也时常烦恼；有的人遇见品德高尚的人却显出羞愧、沮丧的样子；有的人听到圣贤之道却不高兴；有的人施加恩惠给别人，反遭受别人的抱怨；有的人夜里会做一些颠倒是非的噩梦，更有甚者因此语无伦次，精神失常，这些都是过去造的罪孽所造成的现象。如果出现这一类的情况，应当振作精神，舍弃过去不好的行为，改过自新，不要耽误了自己的前程。

卷三：积善之方
《易经》上说：“经常积德行善的家庭，定会有很多福分和喜庆的事。”古时候颜氏把女儿嫁给了孔子的父亲叔梁纥，只是因为听闻他的先祖曾经积德行善，从而预言他的子孙中一定有出人头地的人。孔子也称赞舜的孝顺，说：“舜将来会在宗庙得到子孙们庙的祭祀，子孙也会兴旺的。”以上的论断都是正确的。可以试着用古代的事情来证明。
建宁人少师杨荣，祖辈都以摆渡为生。有一次，连续多日的大雨导致河水上涨，洪水冲毁了房屋，有人被淹死后顺流而下。其他船只都忙于打捞从上游漂来的货物，只有杨荣的曾祖父和祖父在救助落水的人，没有捞取任何货物。同乡的人都嘲笑他们愚蠢。等到杨荣的父亲出生时，他们家逐渐富裕起来。有一位神仙化身成老道士对杨荣的父亲说：“你的祖父和父亲积德行善，有阴功，子孙将来必定尊贵显赫。应该将他们葬在某个地方。”杨荣的父亲按照老神仙的指示将曾祖父和祖父安葬在现在的白兔坟。
后来，杨荣的父亲生了杨荣。杨荣二十岁时考中进士，后来官至三公。他的曾祖父、祖父和父亲也都被追封与他同等的官职。子孙们也都显赫兴盛，至今仍有许多贤能之人。

浙江鄞县人杨自惩，起初只是县衙的一名小官吏。他宅心仁厚，为人守法公平，铁面无私。
有一次，县令鞭打一个犯了罪的人，打得那人满脸是血后，县令依旧怒不可遏。杨自惩见到这种情况就跪下劝解县令不要再生气了。县令说：“这个人干了违法犯罪的事情，怎么让人不愤怒？”
杨自惩一边磕头一边说：“朝廷已没有道义、公理可言，政治一片黑暗、贪污、腐败，人心早已经失散。审问犯人要是审出真实情况，应该替他们伤心，可怜他们的不明事理，不应该因为审出了案情就高兴。高兴都不可，更何况是生气发怒呢？”
县令听了杨自惩的话后，觉得非常有道理，慢慢平息了怒气，变得和颜悦色。杨自惩家境贫困，但从不贪图别人的财物，每次遇到缺少粮食的囚犯，他总会设法救济他们。有一天，又有许多新来的囚犯没有粮食吃，正在挨饿。杨自惩家中也没有多少存粮，如果把粮食给新来的囚犯们吃，自己和家人就没有粮食吃；如果把粮食留给自己，又觉得囚犯们实在可怜。于是，杨自惩和妻子商量。
妻子问他：“那些囚犯是从哪里来的？”
杨自惩回答：“是从杭州来的，一路上都挨饿，现在面如菜色。”
于是，夫妻二人便把自己吃的米煮成粥送给那些囚犯吃。后来，他们生了两个儿子，大儿子叫杨守陈，二儿子叫杨守址，两人都做到了南北吏部侍郎的位置。他们的大孙子也成为了刑部侍郎，二孙子则成为了四川廉访使，都是一代名臣。现在的名人楚亭和德政，也都是杨自惩的后代。

从前明英宗正统年间，有一个名叫邓茂七的人在福建带头造反，许多读书人和百姓都跟随他起义。朝廷于是命令曾任都宪的鄞县人张楷前往福建剿灭反贼，张楷用计抓住了反贼头领邓茂七。随后，张楷派福建本地的谢都事去搜捕残余的乱党，找到后就地格杀。谢都事不愿滥杀无辜，于是设法找到了反贼的名册，凡是未在名册上留下姓名的，他便暗中发给他们一个白布小旗，并约定在大军到来时将旗子插在门口，以此禁止士兵乱杀无辜。最终，他通过这种方式保住了一万多人的性命。后来，谢都事的儿子谢迁在科举中考中了状元，官至内阁首辅；他的孙子谢丕也考中了探花。
在福建莆田一个姓林的家族里，祖辈中有一位老太太非常喜欢行善。她经常制作粉团送给贫困的人吃，只要有人来要，她就立刻给予，从不厌烦。有一天，一个仙人化身为道士，每天向她索要六七个粉团。林老太太每天都给他，连续三年从未间断，可见林老太太是真心行善。于是，老神仙对她说：“我免费吃你的粉团已经三年了，应该如何报答你呢？你们家后面有一块地，你去世后葬在那里，子孙后代中能做官的人将多如一升芝麻粒。”
林老太太的儿子按照老神仙的指示将她安葬在那里，结果第一代中就有九人考中进士，之后的每一代都有许多人担任高官显贵之职。

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太史冯琢庵的父亲曾经在县学读书。一个寒冷的冬天早晨，冯琢庵的父亲起床去上学，途中遇见一个倒在雪地里的人。伸手摸了一下，那人身体几乎冻僵了。于是，冯琢庵的父亲脱下自己的棉衣给那人穿上，并将他带回家救醒。
梦中，神对冯琢庵的父亲说：“你救了一个人的性命，且是真心实意的，我将派韩琦投胎到你家，做你的儿子。”冯琢庵出生后，取名为冯琦。
应尚书是浙江台州人，壮年时曾在山里面读书。晚上经常有鬼怪聚集、出来吓人，但他一点也不害怕。
一天晚上他听见鬼说：“一个女人的丈夫出门在外很久都没有回来，她的公公和婆婆就逼着她嫁给别人。明天夜里她就要在这里上吊，到时候我就能找到替身了。”应尚书悄悄地把自己的田地卖掉了，一共得到了四两银子。然后以那个女人的丈夫名义写了一封信回家，并附带了四两银子。男人的父母看了这封书信后，觉得手迹与以往的不一样，因此十分怀疑。
但又想：“书信可以造假，但银子却不可能是假的，自己的儿子一定没什么事情。”于是那个妇女就不用改嫁了。之后那个丈夫回到家中，夫妻二人如以前一样恩爱。后来应尚书又听见那个鬼说：“原本我已经找到合适的替身，没想到被这个秀才坏了我的好事。”旁边另一个鬼问：“那你怎么不害死他呢？”鬼回答：“天帝说这个人的品德高尚，积累的阴德足以使他做到尚书的职位，我怎么能害死他呢。”

因此，应尚书更加努力行善，日复一日地积累功德。遇到灾荒之年，他捐献粮食赈灾；遇到亲戚有急难，他尽力帮助他们；遇到有人无理批评时，他总是自我反省，愉快地接受别人的批评。应尚书的子孙中考中进士的，至今已有很多人。
江苏常熟人徐縂，字凤竹，他的父亲一直很富有。一次遇到荒年，他带头取消了地租，为全县树立了榜样。同时还拿出粮食赈灾。夜晚，有鬼在他们家门前高声喊道：“千般不说谎，万般不说谎，徐家的秀才要考上举人了。”呼喊声此起彼伏，整夜不停。
当年，徐凤竹果然考中了乡里的举人。因为徐凤竹考中举人，他的父亲更加勤奋行善。他修桥铺路，布施斋饭供养出家人，救济穷人，只要是行善的事，他都尽心尽力地去做。
后来，又有鬼在他们家门前大喊：“千般不说谎，万般不说谎，徐家的举人要到朝堂上做官了。”徐凤竹最终官至两浙巡抚。