最早是战国时期对楚国（今湖南湖北）的称呼

不重要

长江以南嘛，应该是苏浙那一带为主吧

因为“江南”这个名字本来就是黄河流域人取的，一开始泛指长江南岸，他们过不去，都是蛮夷，到了后来联通北方中央朝廷的运河主要是长三角，于是长三角就特指江南了

至于为什么只有长江三角洲被挖通了运河，因为别的地方都挖不通运河，湖广和中原之间有方城山，桐柏山，大洪山，安徽有大别山，到了皖南又全是山，四川更是山，想都别想

江南，顾名思义，就是江南。

首先是文献记载。最早的江南出自周秦两汉时期的文献，指的是楚地，即长江中游以南(是长江中游以南，不是湖南)。江浙苏杭一带当时是“江东”或“吴越”。
而在考古领域，能够发掘的“最早”的江南是太湖流域(是太湖流域，不是浙江)，考古遗址发掘的文物可以追溯到六七八千多年以前。
三国两晋南北朝，江南道江南六府之类的乃至近代，都是后话。最早一定要是最早，乱加磅只是人有耍嘴皮子的精神需求。

战国时期：屈原《楚辞·招魂》中"魂兮归来哀江南"的"江南"，指的是楚国长江以南的湘沅一带（今湖南地区）。
秦汉时期：范围扩大，江南主要指洞庭湖南北地区，南到南岭以北，包括今湖北南部、湖南、江西等地。
认同京杭大运河修通后，江东才被称为江南。