唐高宗咸享元年(公元670年),吐蕃出兵侵占了唐朝西域四镇“鬼兹、于阗、焉耆、疏勒”。其后唐朝两次派大军去讨伐,想夺回失去的领土,大将薛仁贵率10万精锐唐军进攻吐蕃,10万唐军在青海湖以南的大非川地区中了埋伏,被吐蕃军杀得狼狈大败,四散奔逃。仪凤三年(公元678年)唐朝大将李敬玄率军18万与吐蕃军又战于青海。李敬玄狂妄自大,目空一切,轻敌猛进,导致后勤补给脱节,唐军最终被打得溃不成军。
武则天时代,武周王朝还被处在原始社会的契丹人欺负,天授元年(公元690年),武则天派曹仁师、张玄遇、李多祚、麻仁节等二十八位武周大将率周军15万猛攻契丹,契丹人采取“分兵合进,铁臂合围”的战术,逐一打败二十八将,武周军全军覆没,堂堂大将成了俘虏。
公元696年,契丹酋长李尽忠自封“无上可汗”,封契丹大贺氏部落族长·孙万荣为大元帅,向唐朝河北地区发动大规模进攻,深入唐境腹地数百里,攻陷了华北的数座大城市,重创武周军。