在右派语境中，“新自由主义”有时被用来指代管理型资本主义（Managerial Capitalism），这是一种起源于第二次世界大战结束后的经济现象。管理主义与传统资本主义有所不同：在传统资本主义中，经济权力通常掌握在所有者手中；而在管理主义中，所有权被稀释到一种程度，使得所有者不再能对企业施加直接控制，权力则转移到一个专业的经理阶层手中。在这种意义上，新自由主义被视为支持政府对经济的介入。

一些自由意志主义者（Libertarians）在被指责为新自由主义者时，也会用该术语作为辩护，但他们所指的是亚历山大·吕斯托（Alexander Rüstow）的意识形态——秩序自由主义（Ordo-Liberalism），而他本人也曾将其称为新自由主义。这种思想被视为介于亚当·斯密式的英式自由放任古典自由主义与社会主义之间的一种中间路线。

该术语也有时被右翼自由意志主义者（Right-Libertarians）用来指代当前的社会经济现状（status quo），并将其模式描述为一种亲凯恩斯主义（Pro-Keynesian）学派。新自由主义也常被批评为一种偏向大企业的公司主义意识形态，因为监管和税收往往对小企业的打击大于对大型企业的影响。

在左派语境中，新自由主义通常指由哈耶克（Hayek）、弗里德曼（Friedman）、米塞斯（Mises）等人提出，并在当时由玛格丽特·撒切尔（Margaret Thatcher）和罗纳德·里根（Ronald Reagan）推广实施的一套理论，其思想根源可追溯至古典自由主义。在这种定义下，新自由主义强调竞争，偏好宽松的税收政策和低监管（工会监管领域除外）。将其简单描述为“反对政府干预”是不准确的，因为持这一观点的人也承认，新自由主义政府在必要时经常会介入经济，以促进市场竞争，例如对“大而不能倒”的银行进行救助。

尽管由于该术语带有强烈的负面含义，几乎没有政治人物会自称为新自由主义者，但近年来，一些网络社群开始试图以更积极的方式重新认领这一标签。在这种意义上，新自由主义是一个“大帐篷”式的群体，涵盖从第三条道路（Third Way）支持者到正统弗里德曼主义者，其共同目标是倡导循证政策，并支持利用市场机制来解决社会问题。一些智库，如第三条道路（Third Way）、尼斯卡宁中心（Niskanen Center）和进步政策研究所（Progressive Policy Institute），以及许多知名的 Substack 博主，正在拥抱这一思路。

然而，对许多人而言，“新自由主义”不过是一个用来指代他们所厌恶的一切的标签——他们越讨厌某样东西，它就越“新自由主义”。