曹嵩，灵帝时，货赂中官，及输西园钱一亿万，故位至太尉。
不到六个月，曹嵩就被罢官了。（事见《资治通鉴·汉纪》第五十和五十一卷）
初，太祖父嵩去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。《三国志·魏书·武帝纪》
曹操军事生涯第一战是作为骑都尉，受到皇帝直接调遣，并入皇甫嵩和朱俊的军队，征讨颍川黄巾军：
会帝遣骑都尉曹操将兵适至，嵩、操与朱俊合兵更战，大破之，斩首数万级。《后汉书·皇甫嵩朱俊列传》
光和末，黄巾起。拜骑都尉，讨颍川贼。《三国志·魏书·武帝纪》
皇甫嵩、朱隽连战失利，遣骑都尉曹操将兵助嵩等。《后汉纪·孝灵皇帝纪》
但是朝廷兵马并非他的私兵。后来曹操官拜济南相，又要到东郡赴任太守，结果他开溜回家了。韩遂起事，朝廷重新启用曹操担任典军校尉，赶上汉灵帝去世、袁绍杀宦官、董卓乱政，曹操又离开朝廷了。来到陈留的曹操自掏腰包，率先发起讨董义军，天使投资人卫兹仗义疏财出手相助，汴水之战也不过数千兵马：
《册府元龟·将帅部·死事》：卫兹，陈留人也。太祖至陈留，始与兹相见，遂同盟计兴武事。令兵三千人，从太祖入荥阳，力战终日，失利身没。
《册府元龟·帝王部·旌表》：卫兹字公振，陈留襄邑人也。少有大节，不应三公之辟。太祖初至陈留，兹曰：“平天下者必此人也。”太祖亦异之，数诣兹议大事。从讨董卓，战於荥阳而卒。太祖每涉郡境，辄遣使祠焉。
《三国志·魏书·吕布张邈臧洪传》：董卓之乱，太祖与邈首举义兵。汴水之战，邈遣卫兹将兵随太祖。袁绍既为盟主，有骄矜色，邈正议责绍。绍使太祖杀邈，太祖不听，责绍曰：“孟卓，亲友也，是非当容之。今天下未定，不宜自相危也。“邈知之，益德太祖。太祖之征陶谦，敕家曰；“我若不还，往依孟卓。”后还，见邈，垂泣相对。其亲如此。
《三国志·魏书·武帝纪》：遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖。到荥阳汴水，遇卓将徐荣，与战不利，士卒死伤甚多。太祖为流矢所中，所乘马被创，从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也，亦引兵还。
《述志令》：故汴水之战数千，后还到扬州更募，亦复不过三千人，此其本志有限也。
诸侯讨董，不战而败。自此，曹操正式开始自己的群雄逐鹿。他来到扬州招募士兵，靠着曹洪的人脉七拼八凑得到四千多人，却发生了龙亢兵变。
丹阳太守周昕出手阔绰，前前后后给曹操补充了不少人。周昕是看在曹操出身给了这些兵，还是因为曹操起事讨董，图谋兴复？
《魏书》曰：兵谋叛，夜烧太祖帐，太祖手剑杀数十人，余皆披靡，乃得出营，其不叛者五百余人。
《三国志·魏书·武帝纪》：太祖兵少，乃与夏侯惇等诣扬州募兵，刺史陈温、丹杨太守周昕与兵四千余人。还到龙亢，士卒多叛。至铚、建平，复收兵得千余人，进屯河内。
《会稽典录》曰：初曹公兴义兵，遣人要㬂，㬂即收合兵众，得二千人，从公征伐，以为军师。
《会稽典录》曰：昕字大明。少游京师，师事太傅陈蕃，博览群书，明于风角，善推灾异。辟太尉府，举高第，稍迁丹杨太守。曹公起义兵，昕前后遣兵万馀人助公征伐。袁术之在淮南也，昕恶其淫虐，绝不与通。
《册府元龟·总录部·攀附》：周昕，汉末为丹阳太守。太祖起义兵，昕前後遣兵万馀人以助征伐。
《册府元龟·将帅部·礼贤》：曹洪从太祖讨董卓，为卓将徐荣所败，还奔谯。洪与扬州刺史陈温善，洪将家兵千馀人就温募兵，得庐江上甲二千人。东到丹阳，复与数千人与太祖会龙亢。