大约15世纪初开始，全球气候进入一个寒冷时期，通称为“小冰期”。“小冰河期”时，从大气平均温度看，即便在最冷的十七世纪也仅比近千年平均温度降低0.7℃。但是，这看似不起眼的降温，造成的后果却相当惊人。
明清小冰期的到来，不仅给农业社会带来了灾难，甚至成为战争爆发的导火索。例如，在明代中叶，受到小冰期的影响，北方持续低温、干旱，草场退化，为了改善处境，北方少数民族频繁南下，战乱较多。1640-1700年是这次小冰期中最冷的时期，这个时间恰好与清军南下入关、建立政权的时间是相吻合的。与此同时，大范围的战乱和饥荒摧垮了明朝政权。