长江正源的记述，最早出自上古文献《禹贡》，岷山导江。即大禹治江水（江水即长江）从岷山开始，自此认为岷江为长江正源
历代《荀子》《山海经》《汉书》《水经》及《水经注》均认为长江正源是岷江。
第一次辨析此说法的是明代徐霞客的《江源考》，他实地考证之后，认为金沙江为长江正源，事实上金沙江在长度和水量上的确比岷江更长更多。
清康熙皇帝也在他自己的江源考中认为岷江不是长江正源，但是清代学者并不采纳康熙皇帝的意见。
金沙江被认为是长江正源，乃是民国以后才在学术界确立的。
目前存在的另外一个争论是，岷江第一大支流大渡河。因为大渡河也是长度比岷江长，水量比岷江大，一直有人想把大渡河转正，使大渡河取代岷江成为长江第一大支流，而岷江退之成为大渡河的支流。