在苏秦生命的最后几年里，他受到齐王重用，但由于齐国大夫中有人与他争宠，派刺客刺杀苏秦，苏秦当时没死，带着致命的伤逃跑了。齐王派人捉拿凶手，然而没有抓到。苏秦将要死去，便对齐王说：“我马上就要死了，请您在人口集中的街市上把我五马分尸示众，就说：‘苏秦为了燕国在齐国谋乱’，这样做，刺杀我的凶手一定可以抓到。”当时，齐王就按照他的话做了，那个刺杀苏秦的凶手果然自动出来了，齐王因而就把他杀了。由上可知，在《苏秦列传》里，司马迁并没有认为苏秦是间谍，是苏秦的五马分尸之刑是他自己主动要求的。纵横家的间谍真面目但是，随着《战国纵横家书》的出土，《苏秦列传》的可信性被打上了问号，按照《纵横家书》的记载，苏秦极有可能是为燕国奔忙的间谍，而不是合纵六国的纵横家！根据该书的记载，苏秦的事迹并不是发生在燕文侯时期，而是发生在晚了好几十年的燕昭王时期，司马迁把苏秦活动的年代搞错了。当然，苏秦更没有被燕国冷落一年多，他第一次来到燕国时，燕国刚刚遭受齐国的毁灭性打击，几乎亡国。燕昭王即位后，面临国仇家恨，励精图治，一心想着报仇雪恨，而苏秦胸怀鸿鹄之志，跃跃欲试，亟待施展自己的抱负，于是，两人相见恨晚，一连畅谈了几天几夜，苏秦的卓越口才和杰出才华最终得到了燕昭王的赏识。苏秦向燕昭王献策，由他作为燕的特使派到齐国，以助齐攻宋为名，做间谍工作而达到破齐的目的。苏秦向燕昭王保证自己按密约行事，守信到死。

间谍生涯的生死考验由于合纵的成功，齐王对苏秦更加信用了，实施最终战略的时机成熟了。苏秦趁机建议齐国攻宋。宋国跟后来的南宋、北宋政权十分相似，经济富庶，但是军事力量却特别薄弱，齐国原本就对宋国虎视眈眈，苏秦的建议正中齐王下怀。齐王此后连续三次发兵攻宋，终于占领了宋国。但齐国因连年用兵，国力损耗过大，而且加剧了与其他国家的矛盾，陷入了外交上的孤立。这正是燕国等待多年的复仇良机！蓄谋已久的燕昭王按照苏秦之前的战略设想，联合秦、赵、韩、魏四国向齐国发起大规模的军事进攻，“五国联军”的最高统帅是燕国名将乐毅，苏秦作为潜伏在齐国内部的战略间谍里通外合，协助“五国联军”的军事进攻。经过常年战争的齐国已经疲惫不堪，元气大伤，根本没有力量与来势凶猛的“五国联军”相抗衡。在济水之战中，乐毅统帅“五国联军”歼灭齐国主力，并独率燕军连克齐国七十余城，燕军直逼齐国首都临淄城下，齐国几乎亡国。看到“弱齐强燕”的复仇大计终于实现，苏秦赶紧收拾秘密文件准备逃跑。看到燕国对齐国持续不断的军事进攻，齐王终于清醒过来，下令捉拿苏秦，将其处以五马分尸之刑。

正是苏秦的一系列促齐攻宋，疲耗齐国，促五国攻齐等等间谍行动，最终使得燕国最终有机会战败了齐国，苏秦可谓扭转燕国国运的救星。但由于长期在齐高官厚禄，苏秦得到的回报却燕国群臣骂他“不忠不信，不义不仁”，这其实就是间谍宿命——孤单深入敌后，却背着不被理解的骂名。只可惜燕昭王也没能抵住谗言，加上长期分离带来的猜忌，他最终弃掉了苏秦。如果燕昭王在燕军攻齐行动发起之前，能提前调苏秦离开齐国，或者哪怕打起来的时候能积极掩护苏秦离开齐国，苏秦的下场就不会这么惨。虽然苏秦的间谍生涯长期以来不被人知，但随着《战国纵横家书》的出土，苏秦的间谍成就终于被我们知晓。其实，《纵横家书》并非孤证，作为旁证的有：1972年山东省临沂银雀山一号墓出土的汉简《孙子兵法》，内中有一句“燕之兴也，苏秦在齐”，就是对苏秦间谍工作成就的巨大肯定。《吕氏春秋》也说：“齐用苏秦而天下知其亡。”苏秦独入虎穴的勇敢和智慧，成就了他中国历史上的第一间谍的美誉。