1978
三代坦克的起点始于1978年的五机部新车研制会议；但与“78·4”无关，是同在1978年的一个巧合。
“会议报告了国外第三代主战坦克的基本情况”
“提出我国应当紧跟步伐，研制自己的第三代主战坦克”
在第二代坦克工作还没正式启动的时候，第三代主战坦克概念探索性质的预研工作就已经展开。
除去概念探索以外，比较实质性的工作就是70所与山西柴油厂向1000马力以上发动机的研制，虽然后来这两个方案都没有被采用。
其实就是你们熟悉的“研制一代，预研一代”套路。

80年代初
论证阶段，也就是各班人马吵架到底要啥的阶段
代表性的就是三位总师，三种方案。
张锐生的动力前置，燃气轮机，较大型的模块化复合装甲的类梅卡瓦方案
韩雪海的自动变速，综合传动，尾舱120的类豹2方案
祝榆生的转盘125，机械传动，“系统取胜”的类T-72方案
最终于1984年确立祝榆生为123工程总师，以其方案进一步发展。
选择该方案的结果应该还是受国内工业环境影响，以及直接接触到T-72实车的关系。

80年代中期
确立了方向之后，就是该怎么办的问题了。
一张著名照片中的模型反映了当时的状态。
由于当时搞到的T-72«Урал»是纯钢炮塔，我国也尚未捅破这层窗户纸，固执的认为“圆脑袋上不了复合”；在那个时候所采用的解决方案是在圆脑袋上外挂一层复合装甲，也就是模型上的呈片状分布的方块。
从其他角度也可以看出为了容纳大马力发动机而特意拉长的车体。