孟珙出身将门，曾祖孟安、祖父孟林都为岳飞部将。他早年随父于枣阳抗金，在孟宗政死后接管忠顺军，累官京西兵马钤辖。绍定六年（1233年），击败入侵的金国恒山公武仙所部。端平元年（1234年），参与蔡州之战，联合蒙古灭亡金国。宋蒙战争爆发后，统领南宋川蜀、京湖两大战场，以一人之力统御南宋三分之二战线上的战事。累官枢密都承旨、京西湖北路安抚制置使，四川宣抚使兼知夔州，封汉东郡开国公。

马芳出身农家，八岁时被鞑靼掳走。后逃回大同，效力于大同总兵周尚文麾下。马芳历仕嘉靖、隆庆、万历三朝，在与鞑靼作战中屡立功勋，渐获升迁，历任宣府总兵、都指挥佥事、左都督等职。嘉靖三十四年，阿勒坦故技重施，绕过宣大防线，直逼北京附近的怀柔地区。马芳率2000精兵与阿勒坦血战。此战马芳身负五处刀伤，坐骑也被斩杀，但却成功吓退了蒙古骑兵。明世宗朱厚熜听闻后，感叹道：“勇不过马芳!”同僚称他为“疯子马”，蒙古军队则称他为“马太师”!