天字的本义是指头顶、头部（比如“刑天”），引申为“最高处”之意，即说文解字里的“天者，颠也”。天字最初并不指代“苍穹、天空”。
…商朝和西周早期的天字可能并无“苍穹”的含义，例如甲骨文卜辞：「庚辰，王，弗疾朕天」（乙9067【合20975】），意为商王贞卜自己的头上会不会患疾。此外也有通假字的用法：“天邑商”（【合36541】）通为大，即大邑商。
一些学者也认为现代熟知的“天地”、“皇天后土”这种天和地对应的词汇描述，其实出现世时间也比较晚。