姐弟俩静静沉默片刻，彼此对望一眼。
终究是朱七七先定了主意，她擦了一把眼泪，轻声开口：“老八，你自己选吧。是留下来陪着我和三姐，还是跟着沈浪他们继续赶路？”
这话出口，她就已然做出了决定，为了自己和沈浪的终身大事，只能忍痛暂时别离。
火七七仰头望着朱七七，脑海里闪过熊猫儿的热闹、王怜花的有趣，还有最温柔靠谱的沈浪姐夫，犹豫半晌，终于重重点头，像个小大人般下定了决心：“那我跟着七姐夫走。”
朱七七心头一软，故意逗他：“你当真舍得丢下我们？”
“舍不得。”火孩儿老实承认，随即扬起小脸，理直气壮道，“可我更喜欢跟姐夫一起玩，还有猫大哥、王大哥作伴，路上也热闹。再说了，我跟着姐夫，还能一路盯着他，不让别的女子把他从七姐身边抢走！”
这番天真又认真的话，把朱七七和三姐都逗得笑了起来，离别的愁绪也散了大半。
朱七七伸手细细替他理好衣襟，满眼叮嘱：“那你跟着他们，一定要乖乖听话，都听沈浪姐夫的，别跟着猫大哥到处疯跑胡闹，更不许把自己弄丢，不然姐姐就要担心死了。”
“你放心，我都记住了！”火孩儿拍着小胸脯，一副老成稳重的模样，“我会好好听姐夫话，也替七姐看着他，他一路上都做什么了，回来我都告诉你。”
朱七七终于点了点头：“那……那我今晚就不跟他们一起走了？”
“嗯，”三姐握住她的手，“从今晚开始，就在姐姐这儿，好好陪陪姐姐。”
朱七七靠在她肩上，轻声道：“好吧……三姐，你让姐夫给沈浪带个信儿，否则他会担心的。”
三姐搂着她笑道：“放心吧，姐姐都安排好了。”
当夜，火孩儿和朱七七留在悦宾楼后院住下，姐弟三个闲话叙旧，安安静静过了一晚。
另一边雅间里，范汾阳陪着沈浪、熊猫儿、王怜花把酒闲谈，气氛热闹融洽。
酒饭正酣时，有下人悄悄进来，附在范汾阳耳边低声传话。
范汾阳听罢微微一怔，随即了然点头，对下人吩咐：“回去告知夫人和七小姐，这话我定然如实带到。”
沈浪瞧在眼里，见朱七七和火孩儿去了后院许久未回，便笑着看向范汾阳：“三姐夫，可是七七托人传话来了？”
范汾阳含笑应道：“正是。七七说今夜姐妹久别重逢，想陪着她三姐叙叙旧，今晚她和火孩儿便不回客栈了。”
沈浪知晓朱家姐妹情深，并无半分多想，只体贴地点头应允。几人又喝了几轮酒，夜色渐深，酒意渐浓，沈浪便起身告辞：“三姐夫，夜深了，我们不便再多打扰，先回客栈歇息了。”
熊猫儿和王怜花也已有几分醉意，摇摇晃晃起身要走。范汾阳留不住，只得命人备了灯火，送三人回了客栈。三人酒劲上头，回到住处倒头便睡，一觉直睡到次日天光透亮。
翌日清晨，天光破晓，晨雾散尽。沈浪、熊猫儿、王怜花三人收拾妥帖行囊，准备启程前往江南朱家堡求亲。
熊猫儿本就是随性洒脱的江湖客，此番自是要陪着好兄弟前去提亲；
王怜花已将名下产业打理妥当，有萍儿与燕冰文在洛阳坐镇，他也乐得同往江南，顺带跟着沈浪去朱家堡凑一番热闹。
三人立在客栈门前，静候朱七七与火孩儿，可左顾右盼，迟迟不见二人身影。
熊猫儿性子急躁，忍不住在原地踱来踱去，挠着后脑勺连声嘟囔：“奇了怪了，怎的还不见人？难不成真被七七她三姐拦了下来，不让她跟我们一同走？”
王怜花眉眼间漾着浅淡笑意，语气慢悠悠的：“依我看，此事十有八九，便是如此了。”
“那还等什么！直接去悦宾楼把人接出来吧！”熊猫儿话音刚落，抬脚便要往前冲。
沈浪伸手轻轻拽住他，刚想开口再稍作等候，便见街对面，范汾阳牵着火孩儿，步履匆匆地赶了过来。
范汾阳脸上满是歉意，上前拱手致歉：“三位实在对不住，昨夜饮酒尽兴，反倒没把七七的嘱托交代周全。内子久未与妹妹相见，如今又身怀有孕，心中万般不舍，执意留她在身边多相伴几日，七七自己也欣然应下了。”
熊猫儿眉头一皱，当即开口：“还真是被留住了？莫非朱家不认可沈浪与七七的情意？”
范汾阳连忙摆手，急忙解释：“猫兄切莫误会，绝非强行扣留，只是姐妹间难舍别离。七七即将出嫁，日后姐妹相聚之日寥寥，内子想多留她几日，也是人之常情。”
说罢，他转头看向沈浪，神色郑重无比：“沈浪你尽可放心，只管安心前往朱家堡提亲，待婚事定下，七七便是你名正言顺的妻子，届时自然能朝夕相伴。”
沈浪沉默片刻，神色从容地点头：“我懂了，七七这段时日，便劳烦三姐夫与三姐多多照看。”
话音刚落，火孩儿立刻松开范汾阳的手，一溜小跑到沈浪身边，伸手紧紧抱住他的胳膊，小脸上满是欢喜，眉眼弯成了月牙：“七姐留下来陪三姐，我带着七姐夫回家！”
沈浪看向范汾阳，对方微微颔首，递过一张地图：“七七特意让火孩儿跟着你，我本想亲自送你们前往朱家堡，可内子身子不便，我实在放心不下。这是前往朱家堡的路线图，你们快马加鞭，三日便可抵达。”随即又俯身叮嘱火孩儿几句，让他路上务必乖巧听话，方才转身返回悦宾楼。

几人随即登上马车，熊猫儿坐在车前驾车，沈浪与王怜花带着火孩儿同坐车厢。马车缓缓驶离街边，车轮碾过青石板，发出悠悠的轱辘声。
车厢内一时陷入沉寂。沈浪素来看重分寸体面，从不愿在人前流露半分儿女情长的柔肠，更不想被熊猫儿、王怜花二人抓了把柄、看了笑话。他心中明明满心记挂朱七七，牵挂她留下的缘由，面上却依旧云淡风轻，只是静静望着窗外，半点心绪波澜都不肯显露。
可王怜花何等心思通透，只一眼便看穿他强装镇定、实则心神不宁的模样，嘴角悄然勾起一抹玩味的笑意。瞥见身旁坐得笔直、故作小大人模样的火孩儿，他心中一动，索性借着逗弄孩童之名，好好戏弄一番沈浪。他慢悠悠看向火孩儿，故意开口套话：“老八，怎的偏偏是你跟着我们，你七姐却要留在洛阳？莫不是你七姐，不想要这个姐夫了？”
火孩儿立刻扬起稚嫩的小脸，一脸严肃地拼命摇头，清脆的小嗓门满是维护：“才不是！是三姐不让七姐走的，三姐这么做，全是为了七姐和姐夫好！”
王怜花故作疑惑，继续引着他往下说：“哦？这般阻拦同行，难不成是怕我们欺负你七姐？”
“自然不是！”火孩儿毫无防备，小嘴快言快语，当场便将昨夜后院的对话全盘托出，“我三姐说，他们如今正是情意浓厚之时，整日朝夕相伴，难免情难自禁。唯有等到提亲定亲、大婚洞房那日再相守，往后的日子才能圆满顺遂。”
这话入耳，沈浪心头微微一震，依旧维持着望向窗外的姿势，耳尖却不受控制地泛起一抹淡红，下意识想开口打断，又怕此举反倒欲盖弥彰，愈发引人怀疑。
王怜花强忍着笑意，步步引导：“可沈浪早已是你认定的七姐夫，为何非要等到大婚之日才能相见？”
火孩儿小脑袋一摇，故作老成地叹了口气，一副“你根本不懂”的小模样：“你哪里明白，我虽认了他这个姐夫，可此事还没禀告我爹爹，算不上名正言顺。我三姐说了，此地离朱家堡不远，姐夫又是江湖上的成名人物，若是被路人瞧见他们整日同进同出、亲近相伴，闲话传到爹爹耳中，爹爹最好面子，一定会生气的，就不会答应这门婚事了！”
王怜花眼底笑意更浓，语气依旧平和，故意追问道：“他们形影不离，亲近一些，本是好事，你爹爹怎会为此动怒？”
火孩儿眨巴着圆溜溜的大眼睛，一本正经地解释，小脸上满是认真：“哎呀，你怎么还想不通！正因为他们感情太好，爹爹才会生气！他们还未拜堂成亲，便整日像三姐、三姐夫那般亲近，若是被爹爹知晓，他们就永远不能在一起了，这万万不行！”
王怜花用折扇轻掩唇角，笑意几乎要藏不住，却装作恍然大悟的样子，继续逗弄：“原来如此啊。不过你三姐怕是误会了，他们不过是住在一个客栈、一起吃饭，什么时候有过你说的那般亲近？”
火孩儿年纪尚小，哪里懂大人的弯弯绕，想也不想便脱口而出，小嗓门清亮无比：“三姐才没有误会，是我亲眼看到告诉她的！他们就是和三姐、三姐夫一样亲近，等我睡着之后，就紧紧抱在一起！”
沈浪脸颊瞬间涌上一抹薄红，浑身都变得不自在，当即轻咳一声，试图遮掩。
王怜花也跟着轻咳一声，依旧不动声色地循循善诱：“姐夫不也总是抱着你吗？，这有什么不行的？”
火孩儿被说得急了，当即大声辩解：“不一样！他们是抱在一起睡觉！”
“咳咳——！”
沈浪猛地呛咳出声，耳根瞬间红得通透，整个人僵在座位上，手足无措。他们私密的亲昵举动，竟被这天真孩童一字一句，毫无保留地抖落在那两个人面前，他只觉得满心窘迫，恨不得寻个地缝钻进去。
车外驾车的熊猫儿，将车厢内的对话听得一字不落，当即仰头放声大笑，爽朗的笑声穿透车帘，直直传入车厢：“哈哈哈！好你个沈浪！平日里装得一副沉稳孤高、不近女色的模样，背地里竟藏得这般深！”
王怜花折扇半遮唇角，眼底笑意藏也不藏了，他看向窘迫到极致的沈浪，慢悠悠补刀：“沈兄与七七姑娘本就在荒村同住一月有余，猫兄倒是少见多怪了。”
沈浪耳根红得发烫，满脸窘迫无奈，可又没法跟天真无邪的孩童置气，只能蹙眉看向二人，低声辩解：“你们莫要听老八的，他年纪小看错了。”
哪知火孩儿一心维护沈浪，反倒愈发认真，仰着小脸郑重其事地说道：“怎么会看错！我看得清清楚楚！不光紧紧抱在一起，还嘴对嘴凑在一起说悄悄话！七姐夫你不许不认账，这一路上我可要好好盯着你，不准你跟别的姑娘这般亲近，不然我就告诉七姐！”
这话一出，车厢内瞬间陷入片刻死寂。
车外的熊猫儿听得真切，笑声愈发响亮，隔着车帘不停打趣：“哈哈哈！沈兄啊沈兄，你与七七亲昵，竟还被自家小舅子撞了个正着，也太不小心了！”
王怜花眉眼间满是揶揄，看向沈浪的眼神带着几分戏谑：“想来是沈少侠情难自禁，毕竟二人即将定亲，这般亲近，倒也没什么大不了。”
沈浪眉梢眼角尽是无奈与窘迫，想反驳，可火孩儿句句皆是实情；想辩解，却又无从开口，只能僵硬地端坐原地，耳尖的绯红始终消散不去，全然一副被拿捏得死死的模样。

火孩儿却浑然不觉自己早已把沈浪卖得干干净净，反倒一脸认真地帮他“辩解”，还当场立下监督誓言：“本来就没什么大不了！姐夫喜欢七姐，抱一抱、亲一亲、说些悄悄话怎么了？只要瞒着爹爹就行，等七姐夫去朱家堡定下婚事，就能光明正大地在一起，想怎么亲近就怎么亲近！这一路上，我定会好好盯着姐夫，早日带你们回我家！”
王怜花忍笑忍得肩头微微颤抖，故意顺着火孩儿的话，继续调侃沈浪：“有老八这般尽职尽责的小内弟一路监督，沈公子便是想分心，也毫无机会。看来你与七七姑娘的婚事，早已是板上钉钉，任谁也拆不散了。”
“那是自然！”熊猫儿在车外朗声大笑，随即扬鞭催马，“我可得加快车速，要是耽误了沈兄的终身大事，那可就罪过大了！”
马车一路疾驰，悠悠的轱辘声，伴着车厢内的欢声笑语、戏谑调侃，在乡间小道上久久回荡。火孩儿依旧一门心思为二人的婚事操心，浑然不知自己将沈浪与朱七七的私密亲昵，尽数抖露给了众人；王怜花悠然坐于一旁，句句调侃，看戏般乐享其成；熊猫儿驾车扬鞭，不停起哄打趣；唯有沈浪一人，尴尬窘迫到了极致，却又无从躲避，满心无奈，反倒让这趟前往江南的旅途，平添了数不尽的热闹与趣味。

哈哈，谁能想到小舅子全抖出来了

暂时会断更几天。
因为后续情节下了一步大棋，我得写几天，写差不多成型了再发。
如果边写边发，后面圆不过来的，前面还要改设定，发上来就没法改了。
放心，书生会回归的 。
这个故事很长，从沙漠到草原，从京城到洛阳，现在已到了江南，也许后面还会到海外，谁知道呢。
喜欢看故事的朋友们先等一等吧。无聊时可以回看一下武林四人组走过的路，别忘了前面情节。
哈哈，我今天上午把前面的章节自己又看了一遍，自己挺满意的，现在继续写了……

到海外好呀，本来原著最后她们就归隐海岛了，讲讲沈七伉俪海岛生活，带娃日常也挺好的～哈哈哈哈😂，期待。另：给猫儿配一个吧，我其实挺喜欢猫儿的

不着急，慢慢写，有的文作者一年只更一段，我等了好多年

第三十九章 海家
初冬时节，北风卷着寒意席卷而来，官道两旁的林木尽数枯黄，干枯枝叶被风卷动，簌簌作响，满是萧瑟之意。冬日白昼本就短促，天光刚过正午，空气中便已漫开清浅的凉意，侵人肌骨。
马车碾过坑洼土路，扬起漫天细碎尘土。熊猫儿端坐于车辕之上，手中马鞭时不时轻扬半空，马蹄起落轻快，车轮滚滚向前，先朝着开封方向一路疾驰。
车厢内，火孩儿终究没了先前闹腾的精气神，小脑袋一点一点地往下垂，最后软软靠在沈浪身侧，不过片刻便沉沉睡去，小眉头还微微蹙起，就连梦里，似乎都惦记着替朱七七看紧沈浪。
沈浪抬手，指尖动作轻柔至极，缓缓替他拢了拢身上的薄毯，生怕半点动静惊扰了熟睡的孩子。方才被火孩儿童言无忌闹得浮上脸颊的窘迫淡红，早已尽数褪去，只剩眼底藏不住的温柔缱绻，悄然翻涌——独留洛阳的朱七七，此刻一定也在念着他。先前听火孩儿说，三姐挽留她时，她还落了泪，一想到那双明艳的眼眸蓄满泪水，他心口便蓦然泛起一阵酸涩。
王怜花斜倚在车厢另一侧，指尖轻转折扇，即便身处寒冬，周身也不见半分畏寒之意。他将沈浪眼底一闪而过的牵挂与柔情看在眼里，嘴角噙着几分玩味笑意，却也没有出言调侃，只安静旁观。
一路行来，此前的江湖纷争暂且停歇，情人别离虽有不舍，可心底更多的是对往后相守的期许。沈浪此行，满心都是赶赴朱家堡求娶朱七七的笃定，就连平日里清淡疏离的气质，也褪去几分，添了丝即将成家的安稳与温柔。
车马一路奔波，整整三日，方才抵达开封朱仙镇。几人在镇上换乘漕船，舍弃陆路，改走运河水路南下。
船行两日，驶入清江浦地界。此处河海相连，水域辽阔无边，冬运期间，往来船只不少。午后暖阳倾洒河面，漾起层层细碎金波，本该是一派平和悠然的景致，可阵阵尖锐呵斥与器物碎裂之声，却顺着寒风飘来，硬生生打破了河面的宁静。
熊猫儿本就倚着船舷晒太阳，听得这阵异常动静，当即直起身，抬眼朝着前方望去。只见河面中央，一艘雕花木船被四艘乌篷匪船团团围困，雕花木船的船板上，横七竖八躺着十几具身着家丁服饰的尸体，鲜血汩汩渗入河水，将周遭水面染得猩红，场面触目惊心，显然是刚经历过一场凶残无比的劫掠。
“不对劲，前面有劫匪行凶作恶！”熊猫儿浓眉瞬间倒竖，压低了声音，可周身翻涌的怒意却丝毫掩藏不住。
王怜花缓步走出船舱，收起手中把玩的折扇，眸间散漫玩味尽数褪去，染上几分冷意，慢悠悠开口：“看这赶尽杀绝的架势，绝非普通水匪，下手倒是狠辣至极，连随行家丁都尽数灭口。”
沈浪抱着依旧熟睡的火孩儿，目光沉沉望向事发之地，眉头微微蹙起，神色渐冷。
几人正凝神观望，对面匪船上传来一声阴狠的威逼呵斥。为首匪徒手持一把染血长刀，脸上一道从眉骨延伸至下颌的刀疤狰狞可怖，眼神贪婪阴鸷，死死锁住被围木船的船舱，厉声喝道：“海家小娘子，你的家丁都死了，乖乖把海运账册交出来，再乖乖跟哥几个走，兴许还能留你一条性命！”
话音落罢，镂花木船舱门缓缓被推开，一道纤秾合度的身影缓步走出。女子身着月白绣折枝玉兰的软缎襦裙，外披一件织金镶边斗篷，虽身陷险境，鬓发微乱，却不见半分仓皇狼狈。她肌肤莹润如玉，眉眼端丽温婉，鼻梁秀挺，唇瓣带着天然浅粉，容貌不似朱七七那般热烈夺目、明艳逼人，也无半分柔弱纤细之态，反倒如庭中盛放的牡丹，雍容沉静，又似月下清雅琼花，端庄大气，一言一行皆透着名门闺秀的娴雅气度，从容自持。即便身陷绝境，她脊梁依旧挺得笔直，眼神清亮如寒星，没有半分怯懦，厉声呵斥出声，声音虽带着几分惊惧后的虚弱，却字字铿锵，满是不屈：“做梦！我海家的东西，绝不会交给你们这些勾结倭寇的败类，休想从我这里拿到半分物件！”
她语速平缓，语气坚定，一字一句沉稳有度，即便面对持刀匪徒的威逼，也始终守着骨子里的端庄，未曾有丝毫失态，这份临危不乱的风骨，远胜寻常女子。
“倭寇？”熊猫儿将这话听得真切，瞬间怒目圆睁，拳头攥得骨节咯咯作响，周身江湖豪气尽数化作满腔怒火，“原来是一帮通敌卖国的杂碎，光天化日之下竟敢行凶作恶，残害无辜，简直罪该万死！”
江湖儿女，最恨这般卖国求荣、残害同胞的歹人，沈浪眼神也骤然变冷，沉声道：“不能坐视不管，咱们出手救人。”
沈浪话音未落，熊猫儿早已按捺不住心头怒火。他身形矫健如鹰，足尖猛地一点船舷，纵身朝着最近的匪船跃去，身法迅猛刚劲，落地之时，震得匪船船板微微震颤。“狗贼，光天化日也敢如此猖狂！”熊猫儿大喝一声，赤手空拳便朝身旁匪徒攻去，拳风刚猛凌厉，招招式式皆带着怒火，直取匪徒要害。
匪徒们全然没料到会突然杀出这般硬茬，一时阵脚大乱，纷纷挥刀迎上。可熊猫儿本就身手不凡，盛怒之下出手更是凌厉无匹，不过数招，便有两名匪徒被他狠狠打翻在地，手中长刀脱手飞出。

王怜花站在漕船船首，将场中战况尽收眼底，轻笑一声，身形轻飘如柳絮，紧随熊猫儿之后纵身跃出，足尖在河面轻轻一点，便稳稳落在另一艘匪船之上。手中折扇倏然展开，扇尖锐利如刃，专挑匪徒周身大穴点去。他出手看似闲散随意，实则招招狠辣精准，动作迅捷如风，被扇尖点中的匪徒，瞬间浑身僵硬倒地，连哀嚎都来不及发出。不过片刻功夫，他便将船上匪徒制住大半，与熊猫儿前后呼应，打得匪徒节节败退。
两人攻势迅猛，不过片刻，便将匪船上的歹人打得溃不成军，要么倒地求饶，要么仓皇跳河逃窜。眼看劫匪尽数被制，熊猫儿与王怜花皆是松了口气，只顾着清理残余匪徒，全然没留意，混乱之中，一名狡猾匪徒早已趁乱躲进了镂花木船的船底死角，伺机而动。
就在两人低头打扫战场之际，忽听“咔嚓——”一声刺耳的木板碎裂声响，那名漏网匪徒手持利刃，狠狠扎穿了海家木船的船底！冰冷河水瞬间喷涌而入，船身猛地倾斜，以肉眼可见的速度往下沉去。
猝不及防之下，刚躲回船舱的女子惊呼一声，被船身的剧烈晃动掀倒在船舱角落。河水迅速漫涨，顷刻间浸湿了她的衣裙与斗篷，她挣扎着想要起身，却不料斗篷被舱角木栏死死缠住。她一边解着斗篷系带，一边望着不断上涨的河水，心急如焚。好不容易解开系带，勉强站起身，那名漏网匪徒已翻上镂花木船，狞笑着伸手，就要将她擒住。
电光火石之间，沈浪骤然动身。他自始至终紧紧抱着熟睡的火孩儿，一手牢牢护住孩子的身躯，半点不敢疏忽——这是朱七七最疼爱的八弟，他绝不能让火孩儿有分毫闪失。即便身处救人的危急关头，他护着孩子的动作依旧稳如泰山，没有半分慌乱。
只见沈浪衣袂翻飞，身形如惊鸿掠水，身姿挺拔从容，带着一股势不可挡的力道，朝着快速下沉的木船飞速掠去。阳光洒在他身上，勾勒出利落挺拔的轮廓，不过一瞬，便已飘至女子身前。他一脚踹飞扑来的匪徒，一手稳稳扣住女子的手腕，力道温和却不容挣脱，在船身彻底倾覆的前一秒，猛地将她从湍急的河水中拉起。
女子骤然落入一个温暖稳固的怀抱，鼻尖萦绕着一抹干净清浅的气息，抬眼便撞进沈浪温润沉静的眼眸里。他怀中护着稚童，却依旧身姿卓绝，临危不乱。
沈浪稳稳揽着她，身形利落折返，不过几个起落，便带着女子平安回到自己漕船之上，将人轻轻放下。随即他立刻低头查看怀中的火孩儿，见孩子依旧酣睡未醒，方才缓缓松了口气，眼底满是宠溺温柔。
此刻被救的女子，浑身衣裙湿透，紧紧贴在身上，鬓边发丝沾着晶莹水珠，贴在莹白的脸颊旁，却丝毫不显狼狈，反倒多了几分雨后梨花般的清雅楚楚。她强稳住心神，对着沈浪缓缓屈膝行礼，动作标准得体，温婉有礼，声音虽带着一丝轻颤，却依旧平和从容：“多谢公子救命之恩，小女子苏州海砚辞，敢问恩人大名。”
此时熊猫儿与王怜花已将所有匪徒尽数清理，纷纷跳回漕船甲板。沈浪见她衣衫湿透，却强忍着河面寒风，面色渐渐发白，当即脱下自己的外衫，递到她面前。衣衫上还残留着他的体温，稍稍驱散了她周身的凉意。“在下沈浪，这位是熊猫儿，那位是王怜花。不过举手之劳，海小姐不必挂怀，先披上外衫御寒，再慢慢细说缘由。”
海砚辞接过外衫，轻轻裹在身上，宽大的衣衫被她穿得端庄得体，不见半分散漫。她再次低头道谢，眉眼温婉谦和，周身始终透着一份从容淡定的气度。
三人带着着海砚辞缓步走入船舱，熊猫儿转身便斟了一杯温热的清水，双手递到她面前。眼见她眉宇间凝着难掩的愤懑与疲惫，率先开口问道：“海小姐，方才那些匪徒穷追不舍，非要逼你交出海运账册，还拼死都要劫持你，这其中究竟有何隐情？”
提及此事，海砚辞眼底骤然翻涌起浓烈的恨意与对家人的担忧，可她终究是历经风浪的大家闺秀，即便心绪翻江倒海，面上依旧神色沉静，不见半分失态焦躁。只是指尖下意识攥紧了身上披着的外衫，指节微微泛白，语气平缓却字字掷地有声，缓缓道出缘由：“我海家世代在江南经营海运生意，祖祖辈辈守着本分经商。前些时日，我察觉家中商船接连遭遇劫掠，暗中追查许久才得知，竟是江南新起的一伙猖獗水匪，与沿海倭寇暗中勾结。他们联手垄断江南海运航线，肆意抢掠过往商船，胁迫沿海商户屈从于他们，烧杀掳掠无恶不作，害得沿海百姓民不聊生。我费尽心力，搜集整理了他们通敌走私的罪证，悉数记在账册之中，本欲即刻送往官府，揭发这群恶贼的罪行，怎料消息不慎走漏。这伙匪徒心狠手辣，竟趁我出行途中一路追杀，誓要抢回账册、斩草除根。”
她稍稍顿住，深吸一口气稳住心绪，语气依旧沉稳，眉眼间透着不属于寻常闺阁的担当：“这伙势力近日在江南突然崛起，声势来得蹊跷，背后定然藏着不为人知的阴谋。如今账册还在我身上妥善保管，我必须尽快赶回苏州家中，与父亲商议后续对策。他们今日没能得逞，必定不会善罢甘休。”
王怜花轻摇手中折扇，俊朗的眉眼间褪去几分散漫，闪过一丝凝重，缓缓开口：“倭寇勾结水匪盘踞江南，肆意作乱，这绝非寻常匪患，背后恐怕牵扯着更大的阴谋。”

几人正低声交谈，沈浪怀中的火孩儿睫毛轻轻颤动了几下，伸了个软软的懒腰，慢悠悠地醒了过来。他揉着惺忪的睡眼，小脑袋刚想往沈浪怀里蹭，习惯性地想要撒娇，抬眼便瞥见船舱里多了一位容貌清雅、仪态端庄的女子，身上还裹着沈浪的外衫。火孩儿小眉头瞬间蹙起，原本迷糊的眼神瞬间清亮，一下子从沈浪怀里坐直身子，仰着圆乎乎的小脸，脆生生地问道：“这位漂亮姐姐是从哪里来的呀？”
海砚辞闻声低头，看向眼前粉雕玉琢的孩童，眉眼弯起，露出一抹温婉亲和的笑意，语气轻柔：“小朋友，我是苏州海砚辞。”
火孩儿眨了眨眼睛，小脑袋飞速思索片刻，眼睛一亮，惊喜道：“你是苏州城城东‘海半城’海家的砚辞姐姐对不对？”
海砚辞微微一怔，随即笑着颔首，语气带着几分讶异：“正是我，小朋友竟认得我？”
“认得的！”火孩儿立刻点头，小脸上满是雀跃，扬声自报家门，“海姐姐，我是苏州城西郊朱家堡的朱八！”
海砚辞闻言，眼底顿时漾起真切的惊喜，笑着开口：“原来是你，你是朱七小姐的八弟？转眼都长这么大了！”
火孩儿下意识挺了挺小胸膛，带着几分孩童的得意，随即又好奇问道：“海姐姐，你怎么会在我们的船上呀？”
沈浪见两人竟是旧识，嘴角噙着温和的笑意，柔声解释：“海姑娘方才被匪船围困，我们出手相救，便暂且请她来船上落脚。”
沈浪本就心怀侠义，听闻这般通敌卖国、残害百姓的恶行，早已决意不会袖手旁观，更何况得知海砚辞是朱七七的旧识。她要返回苏州家中，与自己一行人前往朱家堡的路线恰好一致，当即郑重开口：“海姑娘，你孤身一人，沿途匪徒虎视眈眈，必定凶险万分。你的船只又被损毁，我们正要前往苏州朱家堡，若是姑娘不嫌弃，不妨随我们一路同行，路上也好有个照应。”
海砚辞心中悬着的大石瞬间落地，难掩欣喜之意，可她起身行礼道谢的动作依旧温婉得体，没有半分雀跃失态，唯有眼底微微发亮，藏着一丝不易察觉的悸动。
火孩儿虽与海砚辞相认，可一听沈浪邀请她同行，心底立刻警铃大作，当即脆声叫道：“姐夫！你救人是应该的，可万万不能耽搁了去我家求亲的事呀！也不能忘了我七姐！”
这一声稚嫩又认真的呼喊，瞬间打破了船舱里谈及匪患的凝重氛围，也一下子打开了众人的话匣子。方才还神色严肃的几人，一提起朱七七，眉眼俱是动容，尽数换上温柔赞叹的神情，全然换了一副模样。
沈浪最先失笑，指尖轻轻刮过火孩儿的鼻尖，眼底的温柔缱绻几乎要溢出来，那是海砚辞从未见过的深情，语气轻柔得能化开：“你七姐还在洛阳等我，我是半刻也不会忘记，你放心吧。”
向来豪爽直率的熊猫儿，摸着火孩儿后脑勺哈哈大笑，语气满是笃定与夸赞：“老八，你别一见到你姐夫身边有漂亮姑娘就紧张。你放心，你七姐乃是世间少有的奇女子，明艳热烈，性子更是直爽侠义，方才若是她在现场，出手对付匪徒，定然比我们还要痛快利落！”在熊猫儿心里，朱七七从来都是那般意气风发、耀眼爽朗的模样，值得世间所有美好的赞誉。
一旁素来玩世不恭的王怜花，当即合上折扇，指尖轻叩船板，心思通透的他一眼看穿火孩儿心思，眸中带着几分打趣笑意，看向沈浪笑道：“沈兄，你这未过门的小舅子，可是把你看得紧紧的，时刻不忘提醒你惦记他七姐。可他哪里知道，朱七七风华绝代，娇纵任性又爱恨分明，沈兄本就对她一往情深、死心塌地，此刻怕是恨不得肋生双翅，早日求亲成功，即刻飞到她身边。”能让亦正亦邪的王怜花放下散漫，给出这般真心赞誉，足见朱七七的风华，本就与众不同。
不过寥寥数语，众人句句皆是对朱七七的真心夸赞，那抹不在现场的身影，仿佛已然熠熠生辉，照亮了整间船舱。
海砚辞端坐在一旁，指尖轻轻摩挲着身上衣衫的布料，脸上始终挂着温婉平和的笑意，举止得体大方，没有流露出半分异样情绪，尽显大家闺秀的涵养与分寸。可她垂在身侧的手，却在无人察觉的角落微微收紧，心底早已不受控制地翻涌起来，一丝极淡却清晰的比较之意，悄然在心底滋生。
她与朱七七年岁相仿，两家父亲又是至交，她端庄温婉，朱七七明艳活泼，素来是苏州城里众人交口称赞的两位闺秀。此刻听着眼前几位男子对朱七七毫不掩饰的念念不忘与满心赞誉，想起那个被众人捧在掌心、肆意鲜活的身影，心底忍不住泛起淡淡的酸意。
她自幼修习礼仪，有着足够的涵养，绝不会将分毫艳羡与不甘表露在外，可心底那点微妙的情绪，却挥之不去。她一遍遍暗自揣测，到底是怎样的相遇相识，才能让这般出众的男子，皆对朱七七倾心相待。而自己方才心头悄然泛起的那一丝对沈浪的悸动，在这般鲜明的对比之下，反倒显得微不足道，就连一丝一毫的念想，都成了逾越分寸的僭越。
火孩儿依旧小嘴巴不停念叨着自家七姐的好，沈浪不住点头聆听，熊猫儿连声附和赞同，王怜花浅笑旁观，船舱里的氛围，全然被远在他处的朱七七紧紧包裹。海砚辞静静坐在角落，维持着表面的温婉沉静，可心底的黯然与好胜心，交织在一起，久久无法散去。

第四十章 朱府
沈浪一行人乘船顺流而下，行船一日，途经浒墅关时，船头的老船家抬手指向远方朦胧的城郭，高声道：“几位客官，前头便是苏州府地界了。”
船只又徐徐航行了半个时辰，终于在阊门外的码头稳稳靠岸。
暮色垂落，霞光浸染江水，可偌大的码头依旧车马喧嚣、人流如织。南北商旅穿梭往来，如山的货物层层堆叠，一派极致繁华，当真应了那句“翠袖三千楼上下，黄金百万水西东”的姑苏盛景。
几人刚弃舟登岸，一辆精致的青帷马车便静静候在码头石阶之下。
海砚辞一袭素衣缓步走下船舱，身形甫现，一名躬身等候的中年管事立刻快步迎上，眉眼间满是真切的焦灼与担忧：“大小姐，您可算回来了！这一路可还顺遂？海顺他们一众护卫，怎的不曾随侍在侧？”
海砚辞轻轻抬手，温声止住他的追问：“福叔，途中偶遇变故，耽搁了行程。这几位公子是我的救命恩人，万万不可怠慢，余下事宜，我稍后再与你细说。”
福管事虽满心疑惑，却不敢多问，当即对着沈浪四人深深作揖，连连道谢。待亲自搀扶自家小姐上了马车，他才转头试探着开口：“不知几位公子此番入城，欲往何处？”
“去往苏州城内。”沈浪声音清浅，淡然作答。
福管事眼中瞬间掠过一抹喜色，连忙顺势邀约：“那可真是太巧了！小人正是专程接大小姐回城。如今城外路途不太平，若是几位公子不嫌弃，不如与我等同路同行？也好相互有个照应。”
沈浪抬眸扫了一眼紧闭的车帘，又瞥了眼身侧雀跃的火孩儿，微微摇头婉拒：“海小姐既有家人接应，我等便不必多送。就此别过，各自赶路便好。”
他素来洒脱疏淡，不喜无端牵扯。昨日出手相救，不过是路见不平的举手之劳；同船相伴一日，亦是形势所迫的无奈之举。如今海砚辞有家人来迎，护送自当到此为止。
马车之内，海砚辞听得清清楚楚，心头骤然一怔。
昨日一日相处，沈浪温雅谦和、事事妥帖，对她多有照拂，温柔得让人极易心生暖意。可转瞬登岸，他便这般干脆决绝，半分余温也无。
心绪微动间，她抬手轻轻掀开绣帘，抬眸望去。
四目瞬间相撞。
月光未起，暮色朦胧，沈浪目光澄澈坦荡，只礼貌性地微微颔首，便转身携着火孩儿，径直迈步离去，身姿洒脱，毫无半分留恋。
熊猫儿紧随其后，一路走一路低声嘀咕：“要说这海家小姐，当真是容貌绝色，气质脱俗，实属难得的美人。”
王怜花轻摇折扇，眉眼含着几分戏谑笑意：“哦？看熊猫兄这般感慨，莫不是动了心思，舍不得分别了？”
“休要胡言！”熊猫儿狠狠瞪他一眼，底气十足，“我不过是随口赞叹一句，岂会那般肤浅！”
王怜花唇角噙着浅淡笑意，语气慵懒漫然：“感慨归感慨，我却要提醒二位，这位海小姐绝非寻常闺阁女子，身世底蕴深不可测。世人皆知江南两大望族，素有‘朱家财，买得天下货；海家船，通得四海波’的说法。朱家垄断南北陆路商贸，富甲天下；海家掌控整片江南海运航线，坐拥万里船渠。两家表面井水不犯河水、各安其道，暗地里的博弈纠葛，可就耐人寻味了。”
话音落下，他倏然收了笑意，话留三分，不再多言。
沈浪静静听着，神色始终淡然无波。
他从不在意旁人身份门第，更无心与权势滔天的“海半城”有任何纠葛。他千里奔赴苏州，心中从头到尾，唯有朱七七一人。其余人、其余事，皆与他无关。
可世事向来如此，越想清净避世，越难遂心所愿。几人沿着官道前行，尚未走出半个时辰，身后便传来一阵急促纷乱的马蹄声，由远及近，格外突兀。
方才离去的海家青帷马车，竟冲他们驶来。
福管事满头大汗、步履匆匆地奔至几人面前，拱手急声道：“几位公子，实在抱歉！前方官道石桥年久失修，被连日冬雨冲垮了桥墩，已然断裂不通，车马行人皆无法通行。刚刚小人忘了提醒各位。我家小姐料想诸位公子也需绕道，特意命小人前来通报。”
王怜花眉梢轻挑，似有几分玩味：“桥断了？倒是凑巧得很。”
“千真万确！”福管事连连点头，语气恳切，“此桥坍塌已有两日，至今尚未修缮，前路彻底断绝。”
沈浪抬眸望向天际，夕阳已然西沉，暮色沉沉，夜幕将至。若是无法寻得落脚之处，今夜众人便要露宿荒郊野外。
福管事见他沉吟犹豫，连忙趁热开口：“我家小姐感念诸位公子救命大恩，未曾答谢分毫。前方里许外有一座城郊小镇，镇上的悦来客栈干净整洁、食宿俱全。小姐特意备下薄酒，想邀诸位公子暂住一宿，明日一早再跟着咱们绕道入城，聊表谢意。”
王怜花侧首看向沈浪，眼底笑意玩味：“沈兄，去是不去？”
沈浪略一思忖，微微颔首应允。
他并非贪图一顿答谢酒宴，只是天色已晚，前路阻断，带着火孩儿荒野无处栖身。暂且在小镇歇脚休整，明日再动身前往朱家堡，确实稳妥妥当。
当下几人不再推辞，跟着马车沿乡间小道前行。不过许里路程，便望见暮色炊烟袅袅，一座静谧小镇静卧姑苏城郊。

小镇规模不大，仅一条主街横贯南北，街口的悦来客栈门头整洁，窗明几净，看着格外清爽干净。
海家众人早已提前赶到，福管事手脚麻利，早早安排好了客房与膳食。沈浪四人被安置在客栈后方的僻静小院，屋舍虽不算奢华，却收拾得一尘不染、清爽雅致。
晚膳设于客栈大堂之中。
此番再见，海砚辞已然换了一身素雅蓝裙，发髻点缀着细碎珠翠，褪去了船上的狼狈温婉，多了几分世家贵女的明艳端庄，眉眼间却多了一缕化不开的清冷疏离。
她缓步上前，对着四人盈盈一福，声线清润如玉，字字轻柔：“昨日江海遇险，若非诸位公子拔刀相助，砚辞早已葬身碧波。今日乡野陋舍、薄酒粗茶，不敢言报答恩情万一，待明日入城之后，砚辞必备下盛宴，郑重酬谢各位。”
沈浪微微颔首，神色平和：“举手之劳，何足挂齿。姑娘不必如此客气，这般相待，已然足够。”
熊猫儿爽朗笑道：“海小姐不必多礼，江湖行路，互帮互助本就是分内之事。”
王怜花轻摇折扇，语带温雅：“能得海小姐盛情款待，是我等荣幸才是。”
一席晚膳吃得温淡静谧。
海砚辞举止得体、谈吐有度，一言一行皆是大家闺秀的风范，可几人分明察觉，她眉宇深处始终藏着一缕淡淡的愁绪。她眼神深沉克制，心思藏而不露，周旋应答滴水不漏，全然不似养在深闺、不谙世事的寻常千金，反倒像常年周旋于各方势力、深谙人心算计的人。
膳毕，海砚辞起身欲回房歇息，走至半途，忽然驻足回头，目光落于沈浪身上，轻声问道：“沈公子，明日绕行小路入城，路途偏远崎岖，不知诸位是否需要置办马车代步？”
沈浪淡淡回道：“不必麻烦，我等步行入城，反倒轻便自在。”
海砚辞轻轻点头，唇瓣微抿，似有千言万语欲诉，几番犹豫，终究只化作一句温软叮嘱：“那诸位夜里安歇稳妥，明日行路，务必多加小心。”
言罢，她转身款款离去。
人刚走远，王怜花便放下手中酒杯，眉眼带笑，意味深长道：“沈兄，你可曾察觉？这位海小姐看你的眼神，实在太过特别，怕是已然喜欢上你了。”
“你又在此胡言乱语！”熊猫儿当即皱眉反驳。
“我绝非妄言。”王怜花折扇轻敲掌心，笑意狡黠，“方才入席之时，她目光绕着沈兄周身转了三圈，未曾移开半分。试问世间哪有大家闺秀，这般直白凝望陌生男子？”
一旁的火孩儿闻言瞬间急了，睁着澄澈的眼睛慌忙开口：“王大哥说的是真的吗？那我回去一定要告诉七姐，让七姐看好姐夫，千万别让海姐姐把姐夫抢走了！”
沈浪无奈侧目看向王怜花，语气带着几分哭笑不得：“王怜花，你这张嘴，真会给我招惹祸端。”
王怜花耸耸肩，识趣地收了玩笑神色，闭口不语。
沈浪连忙捏起一块点心塞进火孩儿口中，温声软语安抚：“老八，王大哥只是酒后玩笑打趣，作不得真，你可不能回去同你七姐乱说。”
火孩儿含着点心，似信非信地点点头，专心咀嚼吃食，不再多言。
沈浪面上虽是无奈失笑，心底却暗自计较。这海砚辞看他的眼神，的确太过异样。没有朱七七那般热烈直白，也没有寻常受恩之人的感激与敬仰，反倒带着一种深沉复杂的审视与探究，这般目光，让他心生不适，极为抵触。
夜深人静，小镇万籁俱寂。
唯有凛冽夜风掠过街巷，吹动客栈外的布旗，发出“啪嗒、啪嗒”的单调声响，在寂静夜色里格外清晰。
沈浪素来警觉，身处陌生之地，更是不敢深眠。
今夜看似风平浪静、无事发生，可他心底始终萦绕着一股莫名的压抑。那是暴风雨将至的沉寂，是暗处猎手蛰伏窥探的阴冷，让人浑身紧绷，不敢松懈。
夜半时分，隔壁院落骤然传来细碎轻响。
是脚步声，不止一人，轻盈利落，刻意隐匿声息。
沈浪眼眸骤然睁开，看了一眼身侧睡得安稳的火孩儿，悄无声息起身，抬手握住桌畔长剑，推门而出。
隔壁院落，正是海砚辞的居所。
清冷月色之下，数道黑衣人影翻墙而入，身法矫健、动作利落，显然是久经训练的死士杀手。为首一人手持寒芒匕首，刀尖泛着幽幽蓝泽，赫然浸染剧毒。
几人屏息凝神，径直朝着海砚辞的房门悄然摸去。
就在那柄毒匕即将触碰到门板的刹那——
一道雪亮剑光骤然从侧面破空劈出，快如惊雷闪电，转瞬即至。
为首黑衣人反应极快，侧身堪堪避开锋芒，“当”的一声脆响，金铁交鸣，火星四溅。其余黑衣人见状，瞬间合围而上，招招狠戾，直取要害。
沈浪神色冷然，剑走轻灵飘逸，一招“拨草寻蛇”从容荡开迎面刀锋，左掌运力拍出，劲风凌厉，直接将身侧一名杀手震飞出去。
余下几人见联手不敌、讨不到半点便宜，为首者当即抬手比出撤退手势，众人齐齐抽身，翻身翻墙，转瞬便消失在沉沉夜色之中，来去如风。
院落中的动静彻底惊醒了里面的客人。
海砚辞轻轻推开房门，一身素色外衣披在肩头，立于月光之下。她面色苍白，眉眼微白，身形微微轻颤，可眼神却异常镇定，不见半分慌乱。

看清地面残留的刀痕与零星血迹，她瞬间了然方才凶险，轻声开口：“沈公子……这些人，是冲我来的？”
沈浪收剑入鞘，动作利落淡然，语气平静无波：“却是如此。”
海砚辞沉默片刻，晚风拂动她的衣袂，眼底掠过一抹冷冽寒意：“没想到，他们竟追得这般紧，丝毫不肯罢休。”
沈浪并未开口追问缘由。他素来不好探听他人隐秘，心中已然明晰，这伙夜袭之人，定然与先前江上劫船的匪徒是同一伙人。
未等他转身离去，海砚辞却主动抬眸，轻声问道：“沈公子，你就不想知晓，这些追杀我的人究竟是谁？”
沈浪淡淡颔首，态度疏离得体：“海姑娘的生意纠葛，在下不便插手过问。”
“不便过问？”海砚辞轻轻一笑，笑意里裹着几分苦涩与无奈，“沈公子当真是谨慎周全，滴水不漏。”
她顿了顿，收敛笑意，坦诚道：“实不相瞒，这批人与江上劫船的匪徒，本就是一路人马。”
沈浪默然静听，不置一词。
夜风愈发寒凉，海砚辞望着他，眼底的从容坚韧尽数褪去，染上一层真切的脆弱，带着几分恳切的恳求：“沈公子，我知晓不该麻烦您。可我一路被人追杀，前路危机四伏，仅凭我一人之力，怕是根本无法安然抵达苏州城内。”
月光温柔洒落，将她单薄的身影衬得愈发孤弱。这位执掌江南半壁海运、人人敬畏的海家大小姐，此刻卸下了所有世家锋芒与骄傲，露出了寻常女子的无助与不甘。
沈浪垂眸沉默片刻。
他绝非冷血漠然之人，眼见女子身陷险境、遭人追杀，无法坐视不理。更何况，众人本就同路前往苏州，顺路护送，亦是举手之劳。
“明日清晨，我等护送你安然抵达海府门前。”
言罢，他不再多言，转身快步返回院落。火孩儿独自留在房中，他不敢离开太久。
身后，海砚辞望着他挺拔清隽的背影，眼底漾开真切的感激，重重点头：“多谢沈公子。”
待沈浪身影消失在院门之后，她才缓缓转身回房，走了两步，又蓦然驻足，望着空荡的夜色，轻声呢喃，嗓音轻得唯有自己可闻：“沈浪……你为何，是别人的了……”
一夜无波，翌日晨光熹微。
江南冬日不似北方那般萧瑟凛冽。姑苏城内河道纵横，石桥卧波如月，青石板路被连日冬雨冲刷得光洁温润。沿街商铺鳞次栉比，茶楼、酒肆、布庄、当铺林立街头，舟船往来、商贾云集，纵使冬日微凉，整座城池依旧烟火鼎盛、繁华无双。
沈浪四人一路护送，安然将海砚辞送至气派恢弘的海府门前。
朱门高墙，府邸巍峨，尽显江南望族底蕴。
海砚辞驻足府前，对着沈浪深深一揖，礼数周全，神色郑重：“沈公子数次救命之恩，砚辞没齿难忘。往后海家但凡能帮得上忙之处，公子只需一句吩咐，砚辞定当倾力相助。”
沈浪微微颔首，淡然道：“举手之劳，不必挂怀。海小姐，就此告辞。”
语毕，他携着火孩儿，与王怜花、熊猫儿并肩转身，径直朝着苏州城西而行。
一路西行半日，另一座恢弘府邸终于映入眼帘。
朱家堡坐落于姑苏城西平原之上，占地广袤、高墙耸立、庭院深深，远望去俨然一座小型城池。府门前两尊石狮威武庄严，朱漆大门肃穆气派，正中悬挂一块鎏金匾额，笔力遒劲，赫然书着“朱府”二字。
沈浪驻足门前，抬手细细整理了一身崭新的青衫，束紧发冠，身姿挺拔端正。
他今日特意换上新衣，腰间悬着一枚温润通透的玉佩——那是母亲遗留的旧物。明知此举些许多余，可今日是登门求亲之日，他心底终究藏着几分难言的郑重与忐忑。
身侧的王怜花难得敛去一身嬉皮散漫，身姿端正，神色沉稳。
素来随性不羁的熊猫儿，也特意换了一身干净利落的衣衫，细细梳理了鬓发，纵然一身江湖侠气难掩，却也规整得体，褪去了几分粗疏。他仰头望着气派非凡的朱府府邸，忍不住啧啧赞叹：“好气派的府邸！老八，你家果然是名副其实的富甲天下！”
王怜花轻摇折扇，目光细细扫过周遭布局，轻声道：“朱家底蕴，比我想象中还要深厚数分。”
火孩儿仰着小脸看向沈浪，眼睛亮晶晶的：“姐夫、王大哥、猫大哥，你们稍等片刻，我这就进去通报！”
话音未落，他便像一阵风般蹿进朱府大门。
片刻之后，朱五公子抱着火孩儿走了出来，望见门前的沈浪，当即快步上前，满面笑意：“沈兄！你可算来了！一路奔波，旅途可还顺遂？”
沈浪拱手回礼，温声笑道：“五公子竟已从京城归来，倒是巧得很。我等一路安稳，劳挂心了。”
朱五又与王怜花、熊猫儿一一见礼，随即凑近沈浪，压低声音致歉：“多谢沈兄费心，将八弟平安寻回。只是此事家父尚且不知，我不便当众道谢，沈兄千万莫要见怪。”
“五公子多虑了。”沈浪轻声回应，“七七与我本就该照拂老八，分内之事，何谈道谢。”
朱五爽朗一笑，抬手作请：“诸位快快请进！”
说话间，他忽然想起一事，疑惑问道：“对了沈兄，七七怎未与你一同归来？”

不等沈浪作答，火孩儿已然抢先开口，脆生生道：“七姐被三姐留在洛阳啦！三姐说，要等七姐夫求亲成功、定下婚事，才放七姐回来坐等花轿上门！”
朱五闻言哭笑不得，连忙伸手捂住火孩儿的嘴，对着他连连比出噤声手势：“八弟听话，待会儿在爹爹面前，万万不可乱叫，等你沈大哥顺利过关，再喊不迟，记住了吗？”
火孩儿吐了吐舌头，乖巧点头，随即从朱五怀中滑下，高声招呼道：“沈大哥、王大哥、猫大哥，快请进！”
说罢，便蹦蹦跳跳率先跑入府中。
沈浪望着孩童活泼的背影，唇角不自觉扬起一抹浅淡笑意，转瞬又敛去温柔，深吸一口气，抬步跨过朱府高高的门槛。
穿过雕花木影壁，走过九曲游廊，层层庭院错落相连，飞檐雕梁、花木掩映，处处精致雅致，尽显世家大宅的奢华底蕴。
可沈浪无心观赏周遭景致，目光径直望向前方的正厅，心跳悄然放缓，却藏着一丝难以察觉的紧绷。
他素来从容淡泊，纵横江湖从未有过半分忐忑，可今日登门求亲，关乎一生情愫，心底终究难掩波澜。
片刻后，几人抵达正厅。
正厅恢弘开阔，陈设雅致华贵。全套名贵红木桌椅，四壁悬挂名家字画，正中墙面挂着一幅杏花山林图，意境悠远。
太师椅上，端坐着一位年约六旬的老者。
老者身形清瘦，脊背微驼，想来是常年伏案算账所致。一身半旧的素色绸袍，洗得微微泛白，朴素无华。他面容清癯，眉眼细长，目光精明锐利，藏着数十年经商沉淀的通透与算计，鼻梁唇线精致利落，与朱七七容貌如出一辙。下巴缀着数缕花白胡须，被他细细捻得微卷。
正是朱七七的父亲，人称活财神的朱百万。
“爹爹，沈大哥他们来啦！”火孩儿快步跑到老者身侧，轻轻拉了拉他的衣袖。
朱百万缓缓抬眸，目光落在沈浪身上，上下细细打量三遍。
先观容貌风骨，再观衣着气度，最后审视心性底蕴，目光沉沉，似在细细掂量这位江湖少年的分量。
良久，他才不紧不慢开口，声线平淡，带着审视之意：“你便是沈浪？”
沈浪上前一步，身姿挺拔如松，拱手躬身行礼，礼数周全：“晚辈沈浪，见过朱伯父。”
朱百万淡淡“嗯”了一声，既不唤人落座，也不命人上茶，气氛一时静默凝滞。
他缓缓放下手中茶盏，目光扫过王怜花、熊猫儿与火孩儿，最终再度落回沈浪身上，沉声问道：“七七为何未曾与你同归？”
“七七暂留洛阳三姐居所，待此间事敲定，便会返程归家。”沈浪如实作答。
朱百万微微颔首，不置可否，又是一阵沉默。
沉寂良久，他才再度开口，语气直白而锐利：“我听老五说，你想迎娶我家七七？”
“是。”沈浪应声干脆，字字笃定，毫无半分迟疑。
“你可知晓，我家七七自幼娇养，锦衣玉食、珍馐珠宝，从未受过半分委屈？”朱百万再度端起茶碗，轻轻吹开浮沫，又缓缓放下，目光沉沉，“你一介江湖浪子，无根无业、漂泊四方，拿什么护她周全，拿什么养她余生？”
沈浪默然不语。
他心知朱百万所言句句属实。他无万贯家财，给不了朱七七自幼习惯的富贵荣华，更无法让她一如既往，养尊处优。
朱百万抬手从袖中取出一张折叠整齐的素笺，笺纸边角微微卷翘，显然是被他日日贴身揣着，反复翻看打磨了无数次。纸上密密麻麻写满蝇头小楷，字迹工整，一笔不苟。
“我给你算笔明白账。”
朱百万将笺纸轻轻摊在桌案上，指尖点着密密麻麻的字迹，缓缓细数：“七七自出生至十六岁离府，所用胭脂水粉，皆是苏州薛涛笺、扬州谢馥香、杭州孔凤春的顶尖珍品，一年花销不下五百两。她惯用的桂花油，是京城百年老字号花汉冲的珍品，一小瓶三十两，一月便需两瓶。四季衣裳，春夏秋冬各十二套，分别由金陵云锦阁、苏州绣娘坊、杭州天香楼、扬州锦春园专属裁制，仅此一项，年耗五千两。”
他端盏抿了口热茶，继续细数：“她居住的院落，单单一架紫檀拔步床，便耗资一万二千两。床上云罗帐是苏州织造府贡品，一顶价值三千两。屋内黄花梨梳妆台、唐代古铜镜、宜兴名家紫砂茶具、景德镇官窑餐具，件件皆是天价珍宝。”
“她日常膳食更是精细，歇罗国血燕盏，一日一盏，月耗三百两；四川通江雪耳，常年常备。”
朱百万越说越是细致，句句皆是真金白银的开销。
一旁的熊猫儿听得目瞪口呆，悄悄侧首对着王怜花低声呢喃：“这位朱老爷子，把闺女的花销记得比钱庄账本还清楚，真是大开眼界。”
王怜花轻摇折扇，低声轻笑：“不然怎配称活财神？算计半生，最上心的便是家财与儿女。”
二人低语虽轻，却还是落入了朱百万耳中。老者抬眸瞪了他们一眼，随即继续细数：“除却日常开销，婚礼聘礼、婚嫁排场，依照我朱家规矩，起码需五十万两现银。”
“五十万两？”
熊猫儿倒吸一口凉气，险些咬到自己的舌头，满脸震惊。
就连从容淡然的王怜花，摇扇的手也骤然一顿，眼底掠过几分讶异。
沈浪眉梢微不可察地动了动，心底暗自轻叹，比起昔日古墓之中，金无望为七七开出的百万赎金，五十万两，已然算得宽厚。

朱百万并未停歇，继续道：“除此之外，七七名下还有五间临街旺铺、四百亩良田、两处乡间庄子，每年固定进项三万余两。这般身家，你一介浪子，如何匹配？”
“爹！” 朱五终于忍不住出声打断，无奈笑道，“您这哪里是算账，分明是背嫁妆清单！您算的这些，水分实在太多了，七七历年花销加嫁妆，统共不过三十万两，您这是把自己的养老本钱都算进去了！”
朱百万被戳破心思，顿时老脸一红，狠狠瞪了儿子一眼：“你懂什么！”
朱五笑而不语，上前一步站到沈浪身侧，替他解围：“爹，您不能一味苛责沈兄无家业、无积蓄，您从未给过他打拼立业的机会，怎知他日后给不了七七安稳富贵？”
朱百万闻言一怔，正要开口，府外忽然传来急促脚步声。
一名管事快步走入正厅，躬身凑到朱百万耳边，低声禀报几句。
随着管事低语，朱百万的眉头越皱越紧，面色渐沉，最后冷哼一声：“这帮人，当真是阴魂不散、不死不休！”
他抬手挥手，示意管事退下。
转瞬，老者看向沈浪，方才咄咄逼人的语气稍稍缓和，却依旧带着疏离冷淡：“沈浪，你的来意，我心知肚明。只是朱家近日深陷纷争、麻烦缠身，无暇顾及儿女婚事。此事暂且搁置，待家中风波平息，再作商议。”
说罢，他看向朱五，淡淡吩咐：“他们是你的朋友，你好生招待安顿。”
话音落下，朱百万起身欲向内堂走去。
行至半途，他蓦然驻足，回头深深看了沈浪一眼，语气复杂：“我知晓七七心意，也不会将你逐出朱府。但这门婚事，今日我断然无法应允。”
说完，他便拂袖转身，径直走入内堂，身影消失在回廊深处。
偌大的正厅瞬间寂静无声，落针可闻。
火孩儿满脸委屈，小声问道：“五哥，这可怎么办呀？姐夫的求亲，难道就这样算了吗？”
朱五连忙收起无奈神色，笑着安抚众人：“诸位莫要放在心上，家父近日被俗事缠身，心绪不宁，言语多有不妥，还望沈兄海涵。”
熊猫儿依旧满心错愕，皱眉道：“我等千里迢迢赶来求亲，老爷子一句话搁置，便草草了事？”
王怜花眸光微沉，若有所思道：“看来朱家近日遭遇的麻烦，绝非小事，足以让朱老爷子无心顾及婚嫁大事。”
“王公子所言极是。” 朱五眉头紧锁，面露忧色，“府中确实突发变故，牵扯颇广，眼下局势动荡，我爹实在无暇他顾。”
说罢，他看向沈浪，诚恳道：“沈兄，你们一路奔波劳累，切莫心急。我已提前在城中最雅致的临江客栈备好了上房与酒菜，我先送诸位入城安顿歇息，余下事宜，我们慢慢商议，从长计议。”
沈浪敛去心底波澜，神色依旧温润平静，微微颔首：“劳烦五公子费心。”
他眸光深邃，心底已然了然。朱百万口中的麻烦，定然暗藏凶险，绝非寻常商贾纠纷。
这场姑苏求亲方才开口，便已然横生变数、风波暗涌。
几人不再多言，随朱五一同踏出朱府，朝着繁华热闹的苏州城内走去，暂居客栈，静待时机。