第四十一章 等待
朱五将沈浪三人妥善安顿在临江客栈，随口说了几句家常闲话，眼见天色渐渐沉暮，便拱手告辞，转身回去了。
三人默默用过晚饭，正准备各自回房歇息，熊猫儿终究按捺不住心头焦躁，拉住沈浪问道：“咱们就一直在这干等着？究竟要等到什么时候？”
沈浪淡淡一笑，语气从容：“不急。”
王怜花轻摇手中折扇，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，慢悠悠道：“沈兄这‘不急’二字，当真是让在下佩服至极。”
沈浪笑了笑，并未接话。他笑，并不代表他心里轻松。朱七七还在洛阳苦苦等候，此番他登门朱家堡求亲，朱老爷子虽未当场回绝，可话里话外的意思再明确不过，绝不会轻易将掌上明珠许配给他。
未到朱家堡前，沈浪从未觉得自己与朱七七的身份差距有多么悬殊。朱七七起初虽带着几分千金娇气，却义无反顾陪着他踏遍大半个天下。两人一路风霜雨雪，一载朝夕相守，野店的寒夜、破庙的风雨、石室的囚禁，大漠的奔逃、荒村的暂住……现在桩桩件件都从他心底翻了出来，他猛然惊觉，自始至终，她跟着自己从未有过一日安稳。
她是朱门豪富的千金大小姐，自幼锦衣玉食，仆从环绕、一呼百应，却无怨无悔地追逐着他的脚步，全然信任他、理解他、包容他。
沈浪在心底暗暗起誓：沈浪，无论前路多难，你绝不能辜负朱七七。
次日一早，火孩儿偷偷从朱府溜出来，一路小跑直奔临江客栈找沈浪。他手里紧紧提着一个精致食盒，掀开一看，里面摆着几样精巧可口的点心，还有一壶香气醇厚的上好佳酿。
火孩儿满脸愧疚，伸手拉住沈浪的衣袖，小声说道：“姐夫，我爹他……不是故意不近人情，他只是太过疼爱七姐，你千万别生气。”
沈浪低头看着这个和她姐姐一样信任自己的孩童，温声笑道：“我没生气。”
此番沈浪前来朱家堡求亲，火孩儿是府里最开心的人。他本以为姐夫这般出众，又有五哥从旁帮衬，爹爹多少会给几分薄面，谁知爹爹对沈浪连一句温和的话都没有，他心里又是焦急又是愧疚，只恨自己帮不上半点忙。
“姐夫，你放心，等七姐回来，她跟爹爹一哭闹，爹爹最疼的就是七姐，你们的婚事一定能成！”火孩儿仰着头，眼神坚定，信誓旦旦地说道。
沈浪没有多言，只是抬手轻轻摸了摸他的头。
王怜花在一旁悠悠开口，语气带着几分探寻：“老八，昨***爹提及的那件‘烦心事’，你可知晓其中缘由？”
火孩儿歪着脑袋思索片刻，挠了挠头道：“好像是生意上的事……我听五哥说，海家那边出了乱子，似乎还牵扯到我们家。具体是怎么回事，我也没听明白。”
“海家？”王怜花微微挑眉，眼中闪过一丝讶异，“是跟咱们一同进苏州城的，那位海砚辞她们家？”
火孩儿连连点头：“没错，就是‘海半城’海宜平家。我家和海家本是世交，可不知为何，近来两家生意忽然起了冲突，爹爹这几日心情极差，府里没人敢轻易惹他。”
沈浪闻言，心中思绪翻涌，瞬间想起海砚辞在船上遭遇劫匪、城外小镇被人追杀的种种遭遇。昨日朱老爷子的话里，也提及“他们阴魂不散，不死不休”。海家与朱家本是世交，如今却反生嫌隙，看来江南这潭水，远比他预想的还要深，而他与朱七七的婚事，怕是也会被卷入这场风波之中。
“姐夫，你别发呆呀，这盒点心是我特意让厨娘早起做的，你们快尝尝。”火孩儿献宝似的将点心一一摆上桌，满眼期待。
熊猫儿随手拿起一块桂花糕放入口中，咀嚼几口后眼睛瞬间亮了，连声夸赞：“嗯，好吃！苏州的点心果然名不虚传！”
火孩儿立刻扬起小脸，得意道：“那是自然，我朱家的点心，可是江南最好的！”
沈浪拈起一块绿豆糕，慢慢放入口中，眉眼微垂，忽然开口问道：“老八，你听五哥说过，府里近日来了什么陌生客人吗？”
火孩儿立刻点头道：“有的！五哥说爹爹近日公务繁忙，整日待在书房会客，不许旁人随意靠近。昨晚就有客人登门，我偷偷趴在书房窗外偷看，只见里面坐着几位穿官服的人，还有几个身着锦袍的商人，他们嘴里说着什么‘盐引’‘漕运’‘海禁’，我根本听不懂。”
王怜花闻言，眼眸微微眯起，口中轻声重复：“盐引？漕运？海禁？”
他转头看向沈浪，两人目光交汇，微微颔首，已然明了其中深意。
这几桩事，随便一件都是关乎巨额利益的大生意，更是官商勾结的灰色地带。朱家掌控着天下数一数二的商贸生意，涉及这些领域本不足为奇。可若是有心之人从中作梗、蓄意算计，朱家这般庞然大物，势必会成为众人觊觎的目标。
而海家与朱家忽然交恶，根源多半也在这些利益纠葛之中。
沈浪将手中绿豆糕吃完，轻轻拍落手上的碎屑，缓缓站起身，叮嘱道：“老八，你先回府，千万不要让你爹爹知道你来找过我们。等时机成熟，我自会再次登门。”
火孩儿虽有不舍，却也乖巧地点了点头，提着空食盒，小心翼翼地溜回了朱府。
王怜花望着火孩儿远去的背影，转身倒了一杯火孩儿带来的美酒，又给沈浪斟满一杯，轻声问道：“沈兄，接下来你打算如何做？”

沈浪拿起酒杯，指尖轻握杯壁，语气平淡却坚定：“先查清楚，朱家到底惹上了什么样的麻烦。”
熊猫儿也赶忙倒上一杯酒，凑上前急切问道：“查清楚之后呢？”
沈浪唇角微扬，露出一抹独有的、带着几分慵懒却十足自信的笑容：“然后……帮朱家把这场麻烦彻底解决。”
熊猫儿闻言，瞬间喜笑颜开，举起酒杯大声笑道：“沈浪，还是你脑子灵光！没错，只要咱们帮朱家摆平了烦心事，活财神就算再不情愿，也得认你这个女婿！来，咱们干一杯！”
三人举杯相碰，将杯中佳酿一饮而尽。
此后，沈浪便安心在临江客栈住下，每日只是在客栈周边闲散漫步，赏赏江南景致，回房煮茶静坐，日子过得悠闲自在，仿佛全然忘了求亲之事。
这般日子过了两日，熊猫儿彻底急得坐不住了，整日在客栈院子里来回踱步，活像一头被困在笼中的野熊，满心焦躁无处发泄。
“我说沈浪，你到底在等什么？”熊猫儿终于忍无可忍，一把推开沈浪的客房门，大步冲了进去，“你就天天这么干坐着？朱家那边半点动静都没有，你就一点都不着急？”
沈浪端坐在椅中，手里捧着一杯热茶，头也未抬，淡淡反问：“急什么？”
“急什么？！”熊猫儿瞪大双眼，语气愈发急切，“你是来求亲的，不是来这里养老享清福的！七七还在洛阳苦苦等你，你在这儿悠哉度日，就不怕她等不及，直接从洛阳杀回来？”
王怜花也紧随其后走进房间，随手关上房门，慢悠悠接话道：“熊猫儿，你这脑子，也就只能想到这一层浅显的道理。”
熊猫儿顿时怒目圆睁：“你什么意思？”
王怜花轻摇折扇，语气笃定：“沈兄这不是坐等，是在等别人主动找上门来。”
“别人主动找上门？”熊猫儿满脸不信，连连摇头，“咱们在苏州人生地不熟，谁会来找咱们？”
王怜花见沈浪依旧自顾品茶，便继续解释道：“朱家如今深陷麻烦，朱老爷子即便嘴上不说，那日的态度已然说明一切——他根本没心思顾及女儿的婚事。这就意味着，朱家遇到的麻烦非同小可。”
他顿了顿，话锋一转：“而这场麻烦，偏偏又与海家牵扯不清。你想想，咱们路上救下的海家大小姐，是海宜平的掌上明珠，被人一路追杀至城外。海家与朱家本是世交，如今却反目生隙——这其中的隐情，绝非简单的生意纠纷那么简单。”
熊猫儿似懂非懂，挠着头追问：“所以呢？”
王怜花无奈轻叹，仿佛放弃了开导他：“所以，沈兄在等海家的人来找他。”
话音刚落，客房门外忽然传来一阵清脆的敲门声。
三人同时一愣。
熊猫儿快步跑去开门，只见门外站着两个衣着规整的小厮，手中捧着一封鎏金烫边的拜帖，态度恭敬地躬身问道：“敢问沈浪沈公子是否住在此处？”
熊猫儿接过拜帖，回头朝着屋内大喊：“沈浪，有人找你！”
沈浪放下茶杯，起身走到门口，接过拜帖展开一看，唇角不自觉地微微上扬。
拜帖上只写了四字：海府夜宴，落款正是“海宜平”。
王怜花凑上前扫了一眼，轻笑一声，语气了然：“瞧，说曹操，曹操就到了。”
海府坐落于苏州城东，宅邸占地极广，几乎占据大半条街巷。
海家宅子规模不比朱家堡逊色，格局还更开阔，处处透着海上人家独有的大气磅礴。进门便是一座巍峨照壁，壁上镌刻“海纳百川”四个大字，笔力雄浑苍劲，尽显主人胸襟。穿过照壁，是一方宽敞庭院，四角栽种着四季常青的松柏，正中一条青石甬道笔直延伸，直通正厅。
此番赴宴，沈浪只带了王怜花一人，将熊猫儿留在了客栈——用沈浪的话说，“你性子太急，去了怕是容易掀桌子坏事”。
王怜花对此说法，深表赞同。
海府正厅内灯火通明，暖意融融。
海宜平端坐主位，年约五十出头，身材魁梧健硕，肤色黝黑粗糙，一看便是常年奔波于海上、历经风吹雨打之人。他眉眼粗犷，眼神却精明锐利，笑时眉眼弯弯，仿若和善的弥勒佛，不笑时周身气场沉敛，宛如一头蛰伏待动的深海巨鲨。
见到沈浪踏入厅内，海宜平立刻起身，拱手笑着寒暄：“沈公子大驾光临，真是让寒舍蓬荜生辉啊！”
沈浪拱手还礼，举止从容有度：“海伯父客气了。”
海宜平上前热情拉住沈浪的手，引他坐在自己身侧，又转头看向王怜花，微微颔首示意：“这位便是王公子吧？久仰大名，今日总算得见。”
王怜花微微一笑，不卑不亢地依礼落座。
酒过三巡，菜过五味，席间寒暄已毕，海宜平神色渐渐郑重，将话题引向正事。
“沈公子，”他放下手中酒杯，语气诚恳，“老夫今日邀你前来，一是为了郑重道谢。小女砚辞性子执拗，此番私自离家外出，险些遭遇不测，若不是几位公子仗义出手相救，后果不堪设想……”话说到此处，他忍不住轻叹一声，满是后怕。
沈浪淡淡开口：“不过是举手之劳，海伯父无需挂在心上。”
“于公子而言是举手之劳，于我海家而言，却是再造之恩。”海宜平神色正色，语气坚定，“老夫一辈子在海上讨生活，最看重恩怨分明，公子这份大恩，老夫铭记于心。”

他顿了顿，话锋一转：“只不过，今日邀你前来，并非只为道谢一事。”
沈浪端起桌上茶杯，轻轻拂去茶汤浮沫，静候下文。
海宜平看着他这份从容不迫、波澜不惊的模样，眼中闪过一丝赞许，缓缓开口：“沈公子是聪明人，老夫也就不绕弯子了。朱家如今遇到的麻烦，你想必早已有所耳闻。”
沈浪放下茶杯，淡淡应声：“略知一二。”
“那你可知，朱家的麻烦，同样牵扯着我海家？”
“早已猜到。”
海宜平闻言，脸上露出一抹苦涩笑意：“朱海两家，乃是数代世交。家父与朱老太爷是过命的交情，我与朱老爷子也是好友。两家生意向来各司其职，朱家做陆上商贸，海家营海上生意，互相扶持、井水不犯河水，平安共处了数十年。”
他长叹一声，满是无奈：“可这一年，朝廷盐法多变，海禁政策也时松时紧，生意越发难做。偏偏有人在背后恶意挑拨，散布谣言说朱家想染指海运生意，海家欲插手内陆盐铁买卖，一来二去，两家虽未明面翻脸，心里却早已生了芥蒂。”
王怜花忽然开口，目光锐利：“暗中挑拨之人，究竟是何方势力？”
海宜平看了他一眼，眼神微微闪烁，沉声道：“王公子问到了关键处。”
他压低声音，缓缓说道：“如今江南生意场上，除了朱、海两家，新近崛起了一个王家。王家主营当铺与钱庄生意，财力虽不及朱家雄厚，船队规模也不如海家庞大，可王家背后，有朝中权贵做靠山，势力不容小觑。具体是朝中哪位人物，老夫不便多言，你们在江南待得久了，自然会有所耳闻。”
沈浪微微点头，心中已然了然。
他无需知晓幕后具体是谁，只需明确一点：朱家的麻烦，绝非简单的生意纷争，而是有人精心设局，妄图将朱、海两家一并蚕食殆尽。
而他与朱七七的婚事，不过是这场大局中，一颗身不由己的小棋子。
“海伯父，”沈浪神色平静，开口问道，“晚辈有一事请教。”
“公子但说无妨。”
“不知海伯父打算如何应对这场危机？”
海宜平深深看了沈浪片刻，忽然笑了起来。
那笑容里，既有老谋深算的狡黠，也有半生闯荡江湖、历经风浪的豁达。
“沈公子，”他直言道，“老夫想与你做一笔交易。”
沈浪抬眸：“不知是何交易？”
海宜平端起酒杯，慢悠悠抿了一口，缓缓说道：“你帮我海家渡过这场劫难，我便帮你促成与朱家七小姐的婚事。”
王怜花闻言，忍不住轻笑出声：“海伯父这笔买卖，打得一手好算盘。沈浪此前已然救了令嫒一命，于海家是天大恩情，如今还要他为海家排忧解难，才肯帮忙做媒，这份恩情，还得未免太过牵强了些。”
海宜平仰头大笑，坦然道：“王公子说得极是！那老夫便再加一个条件。”
他放下酒杯，神色郑重：“沈公子若能帮海家化解危机，老夫做主，将小女砚辞也许配给你。”
王怜花手中折扇“啪”地一声合上，眼中闪过几分玩味。
沈浪端着茶杯的手，也微微一顿。
“当然，”海宜平连忙补充，语气诚恳，“并非让你舍弃朱家七小姐，老夫还没这般不讲道理。砚辞这孩子心气极高，让她做妾定然不肯。老夫的意思是，你沈浪，既娶朱家七小姐，也娶我海家砚辞，两个皆为平妻，不分尊卑。如此一来，你促成朱、海两家姻亲之好，两家联手，江南还有谁敢轻易招惹？”
王怜花转头看向沈浪，眼神里满是看热闹的玩味。
沈浪当即放下茶杯，语气坚定，没有丝毫犹豫：“海伯父的好意，晚辈心领了。但沈浪此生，只娶朱七七一人。”
海宜平闻言，不由得一怔。
王怜花也微微讶异，旋即嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
海宜平盯着沈浪看了半晌，见他眼神坚定、毫无转圜余地，终究无奈轻叹，苦笑道：“沈公子果然是至情至性之人，是老夫唐突了。罢了罢了，老夫不再强求。这样吧——你帮我海家渡过此次难关，老夫必定在朱老爷子面前全力保媒，助你促成与朱七小姐的婚事，如何？”
沈浪唇角微扬，郑重应声：“一言为定。”
从海府出来，入夜的晚风裹挟着江南独有的凉意，迎面拂来，吹散了席间的几分酒意。
王怜花与沈浪并肩走在青石路上，忽然开口，语气带着几分戏谑：“沈兄，你方才拒绝海宜平的时候，当真没有一丝一毫的心动？”
沈浪抬眸看他，神色淡然：“心动什么？”
“海砚辞。”王怜花似笑非笑，缓缓说道，“那位海家大小姐，论家世、容貌、才情，哪一点都不输朱七七。若能娶她，你便是朱门女婿、海家半子，整个江南的商界，都有你一席之地，你就真的一点都不动心？”
沈浪停下脚步，转头看向王怜花。
清冷月光洒在他身上，映得他眼神平静如水，没有半分波澜。
“王怜花，”他轻声开口，“你何时变得这般世俗了？”
王怜花先是一愣，随即失笑摇头：“世俗？我本就是世俗之人。”
沈浪转身继续往前走，声音不大，却字字清晰，传入王怜花耳中：“我这辈子，只要朱七七。”
王怜花站在原地，望着他清瘦却坚定的背影，沉默片刻，忽然真心笑了。

那笑容里，褪去了往日的玩世不恭，多了几分真切的感慨。
他轻声喃喃：“朱七七，你的眼光，果然没错。”
次日傍晚，沈浪正于屋内静坐看书，房门忽然被轻轻叩响。
这一次，门外既无小厮递送拜帖，也非寻常往来之人，站在暮色里的，正是朱五。
沈浪抬眼望去，眸中掠过一丝浅淡讶异，却也很快释然。朱五一身素净便服，未曾携带随从，也未乘轿驾车，独自一人缓步而来，眉眼温润，全然没有朱家公子的矜傲，反倒带着几分亲和。
那日沈浪登门朱府求亲，他本就打定主意要在父亲面前力劝，偏生家中突发急事，没来得及开口便匆匆结束，之后又忙着打理家中大事，将沈浪三人安顿在临江客栈后，便无暇分身。此番前来，亦是得了父亲首肯，专程与沈浪晤面商谈。
“沈兄，冒昧到访，不请我进去小坐片刻？”朱五开口，语气温和有礼。
沈浪当即起身，侧身让出通路，抬手相邀：“五公子请进。”
朱五缓步走入屋内，在桌旁落座，沈浪顺手提起茶壶，为他斟上一杯凉茶。朱五端起茶杯轻抿一口，茶水滋味粗淡，远不及朱府的佳茗，他却只是神色如常，并未流露半分嫌弃，又缓缓饮了一口，才放下茶杯。
短暂沉默后，朱五率先开口，语气坦诚直接，却依旧温和：“沈兄，昨日可是去海府赴了海宜平的夜宴？”
沈浪坦然颔首，没有丝毫隐瞒：“正是。”
朱五点了点头，轻声问道：“那海宜平，想必已将江南的局势，尽数告知沈兄了？”
“他坦言，有人暗中布下圈套，意图吞并朱、海两家。”沈浪如实回道。
朱五轻叹一声，语气里带着几分无奈，却并无不屑：“海伯父虽心思深沉，此事倒也并未隐瞒。沈兄聪慧，想必也能看出，朱家如今已是身陷困局。”
他望着沈浪，神色渐渐郑重，将朱家的难处和盘托出，全无遮掩：“不瞒沈兄，家中盐引出了天大纰漏，遭人暗中截去下半年半数盐引。盐铁生意是朱家的根基命脉，此番折损，足以让朱家元气大伤，根基动摇。”
“更棘手的是，王家趁机落井下石，妄图低价强购我朱家在南京的钱庄产业。那王家背靠朝中奸佞，仗着权势在江南为非作歹，我朱家并非不想抗衡，只是……”
“朱家自顾不暇，故而一时难以动他。”沈浪平静接话，一语道破要害。
朱五眼中闪过一丝赞许，苦笑着点头：“沈兄所言，正是朱家眼下的窘境。”
沈浪抬眸看向朱五，眸光坚定沉稳，语气郑重无比：“五公子，若是我能帮朱家化解盐引危机，再彻底摆平王家之事，我与七七的婚事，不知朱伯父他……可否松口？”
朱五直视着沈浪，目光里没有审视与考量，只有全然的认可与坦诚。他本就一心支持沈浪与妹妹朱七七，此刻看着眼前这个沉稳可靠的男子，语气愈发温和恳切。
“沈兄，我心中向来是赞成你与七七之事，那日你登门，我本也要在父亲面前极力劝说，只可惜家中急事突发，终究没能来得及。”朱五直言道出前因，语气满是坦诚，“父亲那日对你言辞冷淡，绝非刻意刁难，更不是嫌弃你。”
“七七是我们朱家捧在掌心里长大的，父亲疼她宠了十数年，视若性命。他不肯轻易松口，只是舍不得从小锦衣玉食的女儿，跟着你漂泊江湖，受半点风霜苦楚；他更怕江湖险恶，你终究难以护得七七一世周全，这才迟迟不肯应允。”
他语气诚恳，一字一句皆是真心，也尽数转达了父亲的意思：“父亲并非不近人情，他只是看重担当与能力。沈兄，只要你能凭真本事帮朱家渡过这场难关，让父亲看到你的能力与诚意，看到你有护好七七的本事，父亲自然会认可你，也定会给你求取七七的机会，绝不再为难于你。”
说罢，朱五对着沈浪微微拱手，礼数周全：“我言尽于此，便先回府了。”
话音落下，他转身缓步走出客房，身影渐渐融入暮色之中。
沈浪站在房门口，望着朱五远去的背影，原本平静的眸底，漾起一抹柔和笃定的笑意，他轻声吐出一个字，轻却有力，字字刻在心底：“好。”

七七该等急了

第四十二章 相思
朱五离去后，沈浪独坐在屋内，久久未曾言语。
窗外暮色渐浓，屋内静得能听见烛火噼啪轻响，王怜花提着一壶新沏的热茶缓步走入，径直在他对面落座，指尖轻叩桌面，目光落在沈浪沉凝的眉眼间，率先开口，语气带着几分了然：“朱家这是松口了？”
“算是吧。”沈浪端起茶碗，浅啜一口温热茶汤，眉眼微垂，语气平淡，“只是附带着条件。”
“是让你彻底摆平盐引的烂摊子？”王怜花低笑一声，指尖摩挲着茶盏边缘，眸中透着几分清明，“这绝非易事。盐铁之利关乎国本，盐引的核发与管控，始终牢牢握在户部与两淮巡盐御史手中。朱家手中盐引平白被截去一半，分明是朝中有人刻意针对，暗中动了手脚。”
沈浪缓缓颔首，眸底掠过一丝笃定：“正因如此，我们即刻动身前往南京。”
“南京？”王怜花眉峰微挑，先是诧异，转瞬便恍然，“两淮盐运分司在南京设有衙署，巡盐御史也常驻此地理事，你是打算往南京寻突破口？”
“并非直接去找巡盐御史。”沈浪放下茶碗，瓷盏与桌面相触，发出一声清浅脆响，“我要去南京，寻盘踞江南的王家。”
王怜花先是一怔，转瞬便洞悉其意，眼底飞快掠过一抹赞赏：“你是想从王家入手，顺藤摸瓜，揪出此事背后的根源？”
“王家能在江南只手遮天，靠的正是朝中靠山撑腰。朱家盐引出事，王家偏偏趁火打劫，一心想低价吞并朱家在南京的钱庄产业，桩桩件件绝非巧合。只要查清王家在南京的根基，找到其背后的朝中势力，摸清对方针对朱家的缘由，盐引困局自然迎刃而解。”沈浪语气平缓，字字条理清晰，目光坚定。
“所以你此番赴南京，便是要彻查王家底细，断其图谋？”王怜花沉声追问。
沈浪唇角勾起一抹浅淡笑意：“王怜花，你总算是跟上了我的思路。”
王怜花故作不屑地轻哼一声，别过脸去：“我向来一点就透，只是懒得多言罢了。”
两人交谈间，紧闭的房门被猛地推开，火孩儿气喘吁吁地跑进来，一把拽住沈浪的衣袖，小脸上满是急切：“姐夫，五哥说你要离开苏州，你要去哪？务必带着我！”
沈浪与王怜花对视一眼，心中皆明了：朱家并非无力处理此事，这是朱五为沈浪争取的证明之机，若抓不住，朱家这女婿，怕是再难得到认可。
沈浪反手握住火孩儿的手，语气温柔：“我们去南京。”
火孩儿喘着粗气，眨着眼睛道：“五哥说金陵是脂粉繁华之地，我要替七姐看住你，你可不能丢下我，不然等七姐回来，我定告你的状！”那小大人般的模样，逗得沈浪与王怜花忍俊不禁。
次日天刚蒙蒙亮，沈浪便收拾好简单行囊。
王怜花依旧是那副散漫随性的模样，折扇轻摇，仿佛不是奔赴暗流汹涌的探查，只是赴一场闲情雅宴。
熊猫儿早已按捺不住急切，天不亮便备好车马，浑身透着江湖儿女的利落爽直火孩儿前一晚便让客栈伙计备妥爱吃的点心果脯，挎着鼓鼓的小包袱，一脸郑重地候在一旁，只待出发。
四人出了临江客栈，一路快马加鞭赶至码头，循运河水路转陆路，不过两日功夫，这日午后便踏入了南京城地界。
南京作为大明留都，虎踞龙盘，气象远比苏州、扬州更为庄重沉厚。皇城之外，秦淮河穿城而过，十里秦淮画舫凌波，两岸酒楼鳞次栉比，丝竹笙歌昼夜不绝，金粉繁华之下，藏着数不尽的暗流涌动。
“都说金陵王气盛，今日一见，果然名不虚传。”熊猫儿牵着马，走在秦淮河畔，望着往来画舫与岸边酒肆，忍不住啧啧称奇。
王怜花折扇轻敲掌心，目光不动声色扫过岸边几处不起眼的暗哨，唇角凝起一丝冷意：“繁华是真，凶险亦是真。南京为留都，勋贵云集，户部、盐档皆设于此，这潭水，比扬州深上十倍。”
沈浪牵着火孩儿，神色平静无波。他深知，两淮盐运司衙门虽在扬州，可江南盐引总档、巡盐御史行辕、户部盐册，尽数藏于南京。“两淮盐运司扎根扬州，可江南盐运纠葛、勋贵勾结、私盐暗道，大半根子都埋在秦淮河畔。咱们若正经前往官署探查，反倒惹人提防，不如泛舟秦淮，暗中暗访，最为稳妥。”
王怜花眉眼一挑，颔首赞同：“说得极是。王家暗中扣压朱家盐引，行事隐秘，必然在秦淮一带布下众多眼线。咱们越是放浪形骸，越不易引人疑心。索性雇一艘画舫，我与沈浪、熊猫儿各寻一位秦淮名妓陪侍，以此掩人耳目。”
熊猫儿一拍手掌，咧嘴笑道：“这主意绝妙！喝酒听曲顺带查案，两不误！我定要挑个能说笑解闷的姑娘！”
火孩儿拽着沈浪衣袖，仰着小脸：“我也要上船去，五哥说过秦淮河热闹极了。”
王怜花笑着打趣：“沈浪，你带着小舅子逛画舫，若是让七七姑娘知道，怕是要把你俩大卸八块。”
熊猫儿连忙帮腔：“只要火孩儿守口如瓶，七七绝不会知晓。老八，你回去会不会告诉七姐？”
火孩儿吐了吐舌头，连连摇头：“这个万万不能告诉七姐，不然她定要拆了我的骨头。”

四人一路说笑，径直往秦淮河畔走去。
暮色垂落，十里秦淮灯火次第亮起，画舫凌波，珠帘映灯，两岸酒肆茶楼错落林立，丝竹软语随风漫溢，繁华表象之下，暗流翻涌。几人寻了一艘宽大雅致的画舫，舱内陈设精致，分设三座雅位，船家很快引着三位秦淮顶尖名妓登舟。
依偎在沈浪身侧的，是温婉柔媚、擅弹箜篌的晚晴。她眉目含情，体态嫣然，轻倚在沈浪肩头，玉指轻捻琴弦，箜篌声婉转悠扬。沈浪半倚软榻，看似闭目听曲、悠然沉醉，实则心神清明，耳听八方。他手掌轻搭在晚晴腰侧，姿态慵懒随性，偶尔低头与她低语几句，逗得佳人掩唇轻笑，在外人看来，不过是个流连风月的寻常寻欢客。
揽在王怜花怀中的，是灵动娇俏、能歌善舞的碧绡，最擅逢迎说笑。王怜花生就一副风流身段，与碧绡言笑晏晏，句句皆是风月闲话，实则字字暗藏机锋，旁敲侧击打探盐商、勋贵往来踪迹。
坐在熊猫儿对面的，是爽朗大气、善饮健谈的青络，正陪着他举杯对酌，闲谈市井风月、官场秘闻。熊猫儿大碗喝酒，看似憨直豪爽，实则不动声色地搜集各类信息，拓宽线索。
火孩儿则乖乖坐在船舷边，啃着精致茶点、饮着甜饮，满眼都是孩童的好奇。他年纪尚小，一派天真烂漫，偶尔随口发问，总能惹得三位姑娘轻笑不止，还无意间引出不少旁人不知的秘闻趣事。
画舫缓缓滑入秦淮深处，丝竹轻扬，酒香弥漫。晚晴偎在沈浪怀中，柔声细语说起秦淮近日见闻，提及常有一艘豪华私舫，日日泊在僻静河湾，船上贵人气派非凡，护卫森严，从不与外舫往来，却频繁与城中大盐商私下密会。
沈浪神色不动，指尖轻轻摩挲着酒杯边缘，将晚晴话语里的每一个细节，都暗暗记在心底。
酒酣耳热之际，晚晴又娇声补充：“那艘私舫的主人，听说姓王，生得斯文俊秀，出手更是豪阔。只是听我好姐妹说，他身有残缺，外表却看不出端倪，故此性情阴戾，极难伺候。可他如今是金陵盐场的实权人物，我们这些人，自然要殷勤侍奉——”
沈浪心头微动，抬眼顺着晚晴示意的方向望去。只见远处河湾之中，静静泊着一艘雕花豪华画舫，舱帘半掩，灯火朦胧，隐约可见舱内斜倚着一位锦衣男子，身形倨傲，眉眼俊秀，即便看不真切全貌，也自带一股跋扈气场。
沈浪微微蹙眉，那侧影竟有几分眼熟。他不动声色示意船家缓缓靠近，目光始终紧锁在那艘画舫上。
此时，豪华画舫之内，那人正端着酒杯，与心腹低声盘算盐利，全然不知自己已被人盯上。
此人正是王瑛，那个沈浪四人南下京城时偶遇，曾恶意欺骗他们，更在官驿对朱七七意图不轨，最终被盛怒的朱七七削去一耳的王瑛。
只是此刻，沈浪只知他是金陵王家掌权人、私盐幕后黑手，一时并未立刻联想到这是昔日旧敌；
而王瑛端坐舱中，更不会想到，自己的密谋算计，已将沈浪一行人引至眼前，甚至，他心中记恨的朱七七，也身在这秦淮河上。
朱七七在洛阳陪三姐住了五日。前两日，她安心陪着三姐聊天、做针线、尝小吃……即便夜里频频梦见沈浪，白日里尚能静心相守。可待到第三、四日，她终究按捺不住满心牵挂，陪三姐说话时，句句不离沈浪；做针线时，屡屡失神被针扎伤手指；再美味的吃食，到了口中也味同嚼蜡，整日魂不守舍，满心都是沈浪的身影。
三姐将这一切看在眼里，疼在心头。第五日清晨，朱七七早早起身，坐在床边望着窗台的腊梅枝怔怔出神，三姐便让仆人捧着一个包裹走进房来。
“七七，算着时日，沈浪他们也该快到朱家堡了。你别再在洛阳苦等，吃过早饭便启程回家吧。看着你日日思念他，茶不思饭不想，整个人都瘦了一圈，姐姐实在不忍心再拦着你。”
朱七七闻言，喜不自胜，当即起身就要抱着三姐转圈，三姐连忙伸手拦住，柔声叮嘱：“别毛毛躁躁的，当心碰着你的小外甥。”
朱七七吐了吐舌头，轻轻抱住三姐，眉眼弯弯：“姐姐，你对我真好。”
三姐无奈摇头，扶着她的肩膀，故作嗔怪：“对你好又有何用，姑娘大了，心里全装着外人。”
朱七七依偎在三姐怀中，娇声撒娇：“三姐，他不是外人，他是我的心上人。”
三姐轻抚她的发丝，温声安抚：“是，他是你的心上人，很快便是你的夫婿，自然不是外人。去吧。姐姐知道你习惯闯荡江湖，如今武功也精进不少，但路上务必低调小心，平平安安回到家中，可好？到家后，记得给三姐来信报平安。”
朱七七紧紧搂住三姐，眼眶泛红，泪珠忍不住滚落：“三姐，我在家等你。”
三姐点点头，眼底满是温柔：“好，等你三姐夫这边的事忙完，我们便一同回江南，刚好赶上你和沈浪的大婚。”
辞别三姐，朱七七快马加鞭先往开封，打算循着沈浪他们的路线，换船南下，沿运河返回苏州。哪知刚到开封朱仙镇的朱记店铺，便遇上了从朱家堡往洛阳送信的小厮。拆开信件一看，朱七七心凉半截——朱家遭遇变故，沈浪首次登门提亲，被父亲断然拒绝。
她没有落泪，没有慌乱，她太了解沈浪了。他从不会因一次挫败便轻言放弃，他定会先帮朱家化解危机，再光明正大地登门，风风光光将自己娶回去。

而朱家生意的根源，从来都在南京。盐引、钱庄、与朝中权贵的往来，桩桩件件，根子都扎在金陵。
沈浪，一定去了南京。
朱七七没有丝毫犹豫，当即改了行程——不回苏州，直接奔赴南京。
巧的是，她抵达南京的日子，与沈浪竟是同一天。
她寻了秦淮河畔最显眼的“金陵”客栈落脚，安顿妥当后，便开始盘算寻找沈浪的法子。她笃定，沈浪来南京，必会来秦淮河，这里是留都最繁华之地，商贾云集，消息灵通，正是他探查内幕的最佳去处。
不愿枯等的朱七七，索性换上月白公子袍，束发描眉，扮作翩翩年少的浊世佳公子。她雇了一艘精致画舫，邀了一位绝色名妓凝霜陪侍，学着男子的姿态泛舟河面，假意赏景寻欢，实则静静等候沈浪现身。
她不知要等多久，却坚信，沈浪一定会来。
与凝霜闲谈间，她也从对方口中留意到了远处那艘雕花豪华画舫，当即让船家缓缓靠近，比沈浪所在的画舫，离那艘私舫更近了几分。
就在两艘画舫顺着水流缓缓靠近、即将擦肩而过之时，朱七七一眼便瞥见了对面画舫上那抹熟悉的青色身影。
沈浪半倚软榻，怀中实实在在搂着一位貌美佳人。美人柔若无骨地偎在他胸膛，眉眼温顺缱绻。一旁的王怜花身侧倚着俏妓，熊猫儿也拥着美人举杯闲饮，一船三男子，各抱绝色佳人，笙歌美酒，好一派风流快活之态。
朱七七先是一怔，随即一股浓烈的酸意直冲心头，俏脸瞬间绷紧，手指不自觉攥紧手中酒杯，指节泛白。可她低头瞥见自己一身公子装扮，怀中还搂着凝霜，摆出一副风流公子的模样，心头又猛地一沉——在他眼里，自己也是这样吧？
她在心底暗骂自己没出息，深吸一口气，强迫自己冷静下来，可心底的醋意，却怎么也压不下去。
两艘画舫相隔数丈，灯火映水，波光摇曳，两人遥遥相对。
朱七七心念百转，正犹豫是悄然退开不打扰他暗访，还是上前汇合商议。
而此时的沈浪恰好抬眼，目光朝她这边扫来。
一瞬间，四目骤然相对。
沈浪看清了对面那身着月白锦袍、故作英气，眉眼间却藏不住娇嗔的“公子”——束起的秀发，微微上扬的眉梢，还有那双灯火下格外明亮灵动的眼眸，分明是他日思夜想的朱七七。
他指尖微顿，眼底先是闪过一瞬错愕，继而化作难以置信，最后翻涌起复杂难言的情绪，有惊喜，有猝不及防，更有一丝不易察觉的心虚。
朱七七看着他瞬间僵住的神情，心底的酸意反倒淡了几分，甚至隐隐有些想笑，她从未见过沈浪这般失态的模样。可她依旧绷着小脸，冷冷瞪着他，唇角紧抿，无声地传递着怒意：你等着。
沈浪很快收敛神色，恢复镇定，可耳根那一抹悄然泛起的绯红，却彻底出卖了他心底的慌乱。
王怜花眼尖，顺着沈浪的目光望去，一眼便认出对面的“白衣公子”是朱七七，他眼梢微挑，强忍笑意，低头轻抚碧绡肩头，浅啜杯中酒，摆明了坐等看好戏。
熊猫儿也瞬间反应过来，猛地放下酒杯，瞪大双眼，看看沈浪，又看看对面扮作公子、拥着美人的朱七七，嘴巴微张，险些笑出声，只能使劲憋着，肩膀不住微微发抖。
火孩儿更是一眼认出朱七七，立马缩到熊猫儿身后，小脸皱成一团，暗自叫苦：“完了完了，我的小命要没了！”
夜风拂过秦淮水面，灯火摇碎粼粼波光，婉转的丝竹声依旧在河面飘荡，可两艘画舫之间的氛围，却尴尬得近乎凝滞。醋意、错愕、好笑、慌乱，种种情绪缠作一团，在空气中弥漫。
沈浪望着对面气鼓鼓瞪着自己的朱七七，心底只剩一个念头：此番，真是百口莫辩。她亲眼见自己美人在怀，还带着她的弟弟流连画舫，即便有再多缘由，一时也难以说清。好在，她亦是一身男装、拥着佳人，彼此彼此，可转念一想，心头又泛起别样的滋味。
不过沈浪并未让这份尴尬持续太久。
他敛去所有心绪，目光越过朱七七，落在她身后河湾处——那艘豪华画舫依旧静静停泊，灯火通明，舱中身影愈发清晰。
是王瑛！
沈浪脑海中思绪飞速翻转，所有线索瞬间贯通，之前的种种疑惑，此刻全都有了答案。
此时王瑛尚未离去，河面还有其手下巡视，他与王怜花、熊猫儿好不容易借着风流姿态掩人耳目，若是因朱七七的出现乱了阵脚，不仅前功尽弃，更会打草惊蛇。
沈浪眼底转瞬褪去所有慌乱，只剩冷静笃定。他侧过头，对着王怜花、熊猫儿递去一个眼色，唇瓣轻启，低声吩咐：“你们带火孩儿先行退船，前往秦淮河畔的金陵客栈落脚，切勿惊动任何人。我留在此地盯守，稍后汇合。”
王怜花心领神会，折扇轻收，揽着碧绡起身，轻轻拍了拍熊猫儿的肩膀。熊猫儿虽满心不舍这场好戏，却也知晓事情轻重，当即点头应允。两人不多言语，利落安抚好三个女子，吩咐船家悄无声息掉头，带着一脸后怕的火孩儿，迅速消失在秦淮灯火之中，片刻便遣散画舫与名妓，不留半分多余痕迹。
王怜花等人的画舫刚一掉头，沈浪便身形翩然起落，悄无声息地落在了朱七七的画舫船尾。他先驻足侧耳聆听，确认河面风平浪静，王瑛的护卫依旧在照常巡视，并未察觉异样，才轻手轻脚推开舱门。

船舱内灯火昏黄，凝霜见有人闯入，刚要出声惊呼，沈浪已然欺身而至，指尖轻点，瞬间封住她的穴道。凝霜身子一软，靠着船壁缓缓滑落，陷入昏睡，呼吸均匀，仿若安然入眠。
朱七七还未从沈浪突然过来的震惊中回过神，便被他一手揽住腰肢，整个人牢牢箍进怀中。沈浪另一只手扯下凝霜肩头的斗篷，抖开披在她身上，动作迅疾却不失轻柔。
“沈——”朱七七刚开口，话音便被堵了回去。
不是被手掌阻拦，而是他滚烫的唇。
沈浪的吻来得又急又重，裹挟着十数日分离积攒的、无处安放的浓烈相思，如同跋涉荒漠的旅人终于寻到水源，贪婪而急切地攫取着她的气息。朱七七猝不及防，手中酒杯应声落地，残余酒液溅湿两人衣摆，却浑然不觉。她被他拥着往后退，后腰抵上船舱边沿，退无可退。
沈浪一手撑在她身后船壁，一手摘下她束发的冠帽，乌黑青丝倾泻而下，散落在肩头。他微微退开半寸，低头凝视着她，烛光下，她的唇瓣被吻得微微红肿，眼眶泛红，睫毛轻颤，宛若受惊的蝶。
“你——”她刚吐出一个字，唇再次被他覆住。
这一吻比先前更深，舌尖轻启她的唇齿，带着不容拒绝的力道，搅得她脑中一片空白。她伸手推搡他的胸膛，却丝毫推不动，只得攥紧他的衣襟，指节泛白，分不清是想推开，还是想拉近。
沈浪抬手解开她男装外袍的系带，衣袍滑落，露出内里鹅黄色的亵衣。他微微抽身，目光幽深，声音压得极低，带着难掩的沙哑：“别出声，王瑛的人就在对面。”
朱七七咬着唇，依旧瞪着他，眼眶泛红，声音细若蚊蚋：“哪个王瑛——”
话音未落，唇瓣又被他轻轻吻住。
沈浪的吻顺着她的唇角、下颌，一路落至耳畔，灼热气息拂过耳廓，低声叹息：“在官驿被你削去一耳的王瑛。”
他的手掌探入亵衣，掌心薄茧蹭过她的腰侧，引得朱七七浑身轻颤。十数日分离的思念与牵挂，都化作这指尖的温度，一点点蔓延开来。朱七七脸颊瞬间烧得通红，从耳根蔓延至脖颈，呼吸也彻底乱了，只得伸手攀住他的肩头，指尖深陷其皮肉。
斗篷滑落肩头，露出亵衣包裹的纤细锁骨，烛光洒在那片肌肤上，温润如玉，晃得沈浪眼底一暗。
他微微抬手，制止了她想要拢好斗篷的动作，将她的手腕轻轻按在船沿，十指相扣，掌心相贴，滚烫的温度透过指尖传递而来，灼得她心口发颤。
“别动。”沈浪的声音依旧沙哑，带着极致的克制，“王瑛的人就在对面，动静越大，越容易引人注意。”
朱七七声音发颤，带着几分委屈：“你这是打探消息，还是……”
话未说完，便被他温柔的吻堵了回去。这一次，不再有先前的急切，只剩细腻缱绻，吻过她的唇角、脖颈，所过之处，仿若燃起点点星火。朱七七浑身一颤，下意识溢出一声轻吟，又连忙死死咬住唇，将声音咽回腹中。
沈浪抬头，凝视着她泛红的眼眶，眼底翻涌着浓烈的深情与一丝心疼，拇指轻轻摩挲着她微肿的唇瓣，声音低沉而坦诚：“都是。”
朱七七想别过脸，躲开他灼热的目光，却被他扣住下巴，无处可躲。他的目光温柔而专注，细细描摹着她的眉眼、唇瓣，落在她微微敞开的衣领处，满是珍视。
“沈浪……”她的声音带着不易察觉的颤抖。
“我在。”他的回应同样沙哑，却无比坚定。
他将脸埋进她的颈窝，深深汲取着她身上熟悉的清香，手臂收紧，将她紧紧拥在怀中，力道大得仿佛要将她揉进骨血里。朱七七不再挣扎，静静依偎在他胸膛，听着他格外急促有力的心跳，一声重过一声，清晰地诉说着他浓烈的相思。
窗外，王瑛的护卫恰好换岗，有人朝这艘画舫瞥了一眼，只看见窗上映出交叠的身影，女子长发散落，姿态亲昵，便漠然移开目光——秦淮河上，这般风月场景太过寻常，根本不值得多加留意。
沈浪确认护卫未曾起疑，眼底掠过一丝浅淡笑意，打横抱起朱七七，在舱内软榻坐下，让她坐在自己腿上，双手扣住她的腰，将人牢牢固定在怀中。朱七七脸颊绯红，双手撑在他肩头，鼻尖相对，呼吸交缠，温热的气息扑面而来，让她忍不住想闪躲。
“跑什么？”沈浪扣住她的腰肢，不让她退缩，仰头凝视着她，眼底带着几分狡黠，更有化不开的深情，“你不是来寻我的？”
朱七七咬着唇，声音轻颤：“你这般……我如何……”
沈浪低笑出声，胸腔的震动透过相拥的身躯传来，引得她浑身发麻。他目光扫过窗外，低声叮嘱：“王瑛的画舫还未离开，护卫仍在巡视，只要不闹出大动静，他们绝不会留意。”
“我又没闹——”朱七七话音未落，便被他指尖的触感打乱思绪，剩余的话语尽数化作轻喘。她紧紧攥住他的衣襟，浑身抑制不住地轻颤。
“沈浪……”她唤着他的名字，眼眶愈发泛红，泪珠在眼底打转，却倔强地不肯落下。
沈浪当即停下动作，捧起她的小脸，拇指轻轻拭去眼角的湿意，眼底满是心疼：“怎么了？”
朱七七抿着唇，一言不发，泪珠却终究忍不住滑落，沾湿了他的衣襟，身子微微颤抖，却始终不肯哭出声。

沈浪轻声叹气，将她紧紧拥在怀中，手掌轻拍她的后背，柔声安抚：“我知道你受了委屈。独自一人从洛阳追到南京，在秦淮河上苦苦等我，好不容易相见，看到的却是那般场景，换作谁都会难过。”
他不开口还好，这般一说，朱七七的眼泪落得更凶，满心的委屈与思念，都化作无声的泪水，浸湿了他的衣衫。
沈浪将人抱得更紧，指尖轻轻摩挲着她的后背，语气无比认真：“方才皆是做戏，只为掩人耳目、探查消息。我心里，自始至终，从来只有你一人。”
朱七七埋在他颈窝，哽咽着轻声问：“那你……在这儿能听到王瑛的消息？”
“都能听到。”沈浪语气笃定。
朱七七闷闷地嘟囔一句，声音轻得几乎听不见：“那你也太不专心了。”
沈浪先是一怔，随即低笑出声，笑声温柔缱绻，他收紧手臂，下巴抵在她的发顶，声音低沉而魅惑：“是我的错，回去补给你。”
朱七七脸上又红温得厉害，却慢慢伸出手臂，紧紧搂住他的脖颈，攥着他的衣襟，仿佛生怕眼前人会忽然消失。
画舫之外，秦淮河水轻轻荡漾，远处王瑛的画舫依旧灯火通明，护卫的脚步声在河面来回响起，偶尔有人扫过这艘画舫，都未曾停留半分。
没人知道，船舱之内，这对历经波折重逢的恋人，正将十数日的思念与牵挂，都融进这紧紧的相拥之中。
夜风轻拂，灯火摇碎波光，沈浪埋首在她的颈窝，贪恋着她身上的气息，唇瓣轻轻落在她的颈侧，温柔而缱绻。朱七七浑身微颤，指尖愈发收紧，满心都是失而复得的安稳。
“还早。”沈浪声音低沉，带着几分不舍，“王瑛的画舫尚未动身，我们再守一会儿。”
朱七七抬眸瞪他，眼眶依旧泛红，声音软糯：“你到底是盯他，还是盯我？”
沈浪唇角上扬，目光坦诚，一字一句道：“都有。”
他的手指穿过她的长发，轻轻梳理着，动作温柔至极。朱七七闭上双眼，依偎在他怀中，满心都是暖意，仿若被顺毛的小猫，全然放松下来。沈浪低头，在她眉心、鼻尖、唇角，依次落下轻柔的吻，满是珍视。
朱七七被他吻得心头发软，索性睁开眼，伸手搂住他的脖子，主动回应着他的情意。
窗外护卫的脚步声渐行渐远，再无人留意这艘安静的画舫。
不知过了多久，沈浪才缓缓松开她，两人呼吸皆有些急促，眼底都翻涌着浓烈的情意。朱七七看着他灼热的目光，害羞地伸手捂住他的眼睛，小声道：“别这样看着我。”
沈浪拉开她的手，低头在她指尖轻轻一吻，柔声问道：“这些日子，有没有想我？”
朱七七脸颊绯红，将脸埋进他的胸膛，不肯应声。沈浪也不逼迫，只是轻轻拍着她的后背，目光越过她的发顶，望向窗外。
终于，远处王瑛的画舫缓缓启动，在护卫船只的簇拥下，渐渐驶离河湾，河面的暗哨也相继撤离，秦淮河恢复了深夜的宁静。
沈浪却依旧没有起身，依旧紧紧抱着她，下巴抵在她的发顶，闭目养神。
朱七七在他怀中安静待了片刻，忍不住轻声发问：“他们走了？”
沈浪轻声应道：“嗯。”
“那我们……不回客栈吗？”
沈浪沉默片刻，声音带着浓浓的不舍，闷闷地开口：“再抱一会儿。”
朱七七先是一怔，随即唇角扬起甜甜的笑意，将脸紧紧贴在他的胸膛，乖乖任由他抱着，不再言语。
窗外，月光倾泻在秦淮河上，波光粼粼，宛若碎银。远处的丝竹声渐渐消散，画舫陆续靠岸，夜色渐深，晚风微凉，却吹不散船舱内的缱绻温柔。
许久之后，沈浪才缓缓松开她，细心地替她拢好滑落的斗篷，系紧系带，又弯腰捡起地上的冠帽，动作轻柔地为她束好长发，眼神专注而温柔，仿若在打理世间最珍贵的宝物。
朱七七静静站在原地，任由他摆弄，凝视着他温柔的侧脸，忽然伸手勾住他的脖子，踮起脚尖，在他唇上落下一个轻浅的吻，宛若蜻蜓点水，随即连忙松开他，转身便往舱外走：“走吧，我们回客栈。”
沈浪被她这突如其来的亲昵弄得一怔，随即笑着握住她的手，十指相扣，跟着她往外走去。朱七七走到舱门口，又忽然折返，轻点穴位，唤醒了昏睡的凝霜，才再次拉着沈浪走出船舱。
凝霜茫然醒来，看着方才一身公子装扮、搂着自己的客人，此刻牵着另一位公子的手并肩离去，满心疑惑，却也未曾多言。
月光洒在青石板路上，将两人交握的身影拉长，重叠在一起，融为一幅温柔的剪影。夜色温柔，包裹着满心的相思，驱散了所有奔波的疲惫，只剩重逢的欣喜与甜蜜。

好棒好甜辛苦大大了

写得太好了！ 不过 沈浪做戏也不可以。必须得好好哄哄七七～哈哈，赶快成亲吧

第四十三章 定策
秦淮河畔，夜深了。
两岸的灯火一盏一盏地暗下去，河面上的画舫也渐渐稀疏。朱七七拉着沈浪的手，沿着河岸慢慢走着，踩着青石板上的月光，一步一步，不紧不慢。
“八弟他们呢？你们来到南京住在哪个客栈？”朱七七侧头看他，夜风将她的鬓发吹得微微飘起。
沈浪步履从容，望着身畔的少女，眸底盛着夜色温柔，低声应答：“我们午后到了南京，未曾先寻客栈，径直来了秦淮河。方才我已让他们先去金陵客栈等我们了。”
闻言，朱七七眼眸骤然一亮，脸颊漾开浅浅笑意，挨近一些，抬头看向他，语气带着几分雀跃：“那可真是太巧了，我此番落脚的，恰恰也是金陵客栈。”
沈浪垂眸，反手稳稳握紧她柔软的手，指腹摩挲着她的掌心，唇角勾起一抹温润笑意，语调带着独有的缱绻：“你我本就心意相通，不然，你又怎会精准寻我到秦淮河上？”
这话听得朱七七心头微甜，却又故意撇了撇嘴，佯装出几分嗔恼的模样，抬眼睨着他：“我倒有心寻你，只是万万没料到，沈公子彼时正坐拥美娇娘。”
沈浪低低一笑，嗓音清冽又温柔，顺势反将她一军：“彼此彼此，我亦未曾想到，朱公子也怀抱歌姬。”
朱七七脸一红，慌忙别过脸，语气又羞又恼：“那……那能一样吗？”
沈浪停下脚步，微微俯身，凑近她耳畔，气息温热，语气认真又带着几分无赖的缱绻：“于我而言，只要你抱的人不是我，我都不开心。”
晚风撩动发丝，朱七七心头一颤，忍不住弯起眉眼，狡黠反问：“那我方才抱着老八呢？你也不开心？”
沈浪直起身，笑意温柔澄澈，从容答道：“老八自然无妨，他是你至亲弟弟，自是例外。”
得了他的话，朱七七更是理直气壮，轻轻晃了晃相握的手，数落道：“你知道他是我弟弟，还带他来这风月之地，这般鱼龙混杂的处所。小孩子家家的，都让你们给带坏了。”
沈浪拉着她的手继续往前走，声音里带着几分无辜：“你也被我带坏了。女孩家家的，也来这种地方。”
这话戳得朱七七又羞又气，猛地抽了抽手，却被他牢牢握着挣不开，只能仰头哼了一声，娇蛮道：“哼，你们男子来得，我为何来不得？别说秦淮河，便是青楼勾栏，我也闯过！”
见她炸毛的可爱模样，沈浪眼底柔色泛滥，当即收了玩笑的神色，收紧掌心的力道，声音放得低沉认真，带着不容置喙的宠溺：“往后不许再去这些风月场所，半步都不许。”
朱七七见他语气郑重，立刻顺势拿捏，扬起下巴，带着几分霸道的娇态命令：“那你也一样！往后这些地方，你半步也不准踏足！”
沈浪连连点头，乖顺得和火孩儿一样。朱七七被他这副模样逗得忍不住笑了，握紧他的手。
二人十指相扣，伴着河畔晚风与灯影，絮絮低语间，不知不觉便已行至金陵客栈门前。
朱七七牵着沈浪推门而入，金陵客栈一楼，灯火昏黄。
王怜花倚在临窗的椅子上，慢悠悠地摇着折扇，一副等闲看尽风月的模样。
熊猫儿坐在桌旁，百无聊赖地剥花生，花生壳在他面前堆成了一座小山。
“你们可算回来了。”熊猫儿抬起头，目光在沈浪和朱七七之间转了一圈——朱七七头上束着男人的发冠，身上披着一件不知从哪儿来的歌姬斗篷，嘴唇比寻常时候红润了几分，眼角还带着没褪尽的红晕。他咧嘴一笑，大大咧咧地开口，“我还以为你俩不回来了呢。在画舫约会滋味如何？”
朱七七的脸一下子烧了起来，瞪了熊猫儿一眼，在桌旁坐下，端起王怜花推过来的热茶灌了一大口，压了压心跳，嘴上却不饶人：“谁说我们约会了？他在探听情报。”
王怜花眼皮都没抬，折扇轻摇，声音里带着几分戏谑：“谁？不知是何人还能有心，在画舫探听情报？”
沈浪在朱七七身侧落座，神色如常，仿佛方才在画舫上将人抵在船沿亲了不知多久的人不是他。他端起茶杯，不紧不慢地抿了一口，才开口：“我。我在探听情报。”
王怜花和熊猫儿对视一眼，同时“哦——”了一声，那尾音拖得意味深长，脸上挂着心照不宣的笑。
王怜花识趣地没有继续追问，折扇一收，正了正神色：“先说正事，我已经订了三间客房——我一间，猫儿和火孩儿一间，火孩儿在那睡着了，剩下那间……”
他目光在沈浪和朱七七之间转了转，没有说下去，只是嘴角微微一挑。朱七七低下头假装没听见，耳根却红了个透。
沈浪面色不改，淡淡道：“这是正事？正好，剩下那间给我。七七之前就落脚这里，自己有房间。”
熊猫儿“噗”地笑了一声，被王怜花用折扇敲了一下脑袋，硬生生憋了回去。王怜花又正了正神色，抬腿往二楼走：“走吧，咱们去二楼说真正的正事。”
几人来到熊猫儿和火孩儿的房间。屋内灯火柔和，朱七七过去看了看弟弟，小火孩儿睡得安稳，眉眼舒展，呼吸均匀。

朱七七确认弟弟安睡，才放心回身，落坐于桌旁。屋内气氛转瞬肃穆下来，几人嬉闹尽数褪去。
沈浪端坐主位，眸光沉稳深邃，缓缓开口，将此番在秦淮河画舫探得的消息、以及暗中观察到的所有动静，一一娓娓道来。
“此番探查，得到的最大的信息就是靖远伯之子王瑛。此人随父南下驻守江南后，便盘踞南京地界，肆意妄为。他暗中勾结沿海倭寇，借倭匪之手劫掠海家出海船队，；与此同时，他私开非法盐路，暗中截留朱家半数盐引。而他之所以敢如此无法无天，肆意祸乱江南，皆因背后有朝中重臣撑腰——此人，便是徐有贞。”
“不止于此。”沈浪眸光骤然一沉，语气添了几分凝重，“我在画舫听到探查时，眼见他与江南数位顶级盐商密会交谈。听其言语算计，他所求的从不止吞灭朱、海两家，而是妄图一手遮天，将整个江南盐业尽数掌控在手中。不止如此，扬州盐运司内部，早已被他安插心腹，上下勾结，沆瀣一气。”
王怜花折扇骤然顿住，神色凝重：“徐有贞？便是京城动荡之际，力主南迁、被兵部尚书当众痛斥的那个徐有贞？”
“正是此人。”沈浪缓缓颔首，字字清晰，“如今徐有贞身居都察院左佥都御史高位，暗中与石亨、曹吉祥结党营私，朝堂势力盘根错节，根基颇深。王瑛在江南横行作恶、大肆敛财，不过是他安插在江南的一枚敛财固势的棋子罢了。”
熊猫儿顿时怒拍桌面，沉声愤慨：“难怪这王瑛如此嚣张跋扈、有恃无恐！”
朱七七眉头紧蹙，心头沉甸甸的，满是忧虑：“徐有贞位高权重，那王瑛还是靖远伯之子。我们无权无势，又如何与这般朝堂权贵抗衡？”
沈浪垂眸沉吟片刻，烛火映在他深邃眼眸中，明暗交错。须臾，他抬眸，语气沉稳笃定，胸有成竹：“徐有贞权势再盛，也终究畏法度、惧国法。勾结倭寇、劫掠商船、私吞官盐、祸乱一方，桩桩件件皆是死罪铁律。他再胆大妄为，也绝不敢明目张胆包庇罪证确凿之人。而靖远伯刚刚受那个宦官牵连，暂时也不敢有什么大动作。我们只需拿到王瑛作恶的实打实铁证，层层上报、直达天听，纵使徐有贞权倾朝野，他父亲有伯爵之位，也保不住王瑛。”
王怜花眸色沉沉，微微颔首：“道理易懂，可最难的便是取证。江南盐场、官场皆被其渗透，铁证何其难寻？”
沈浪指尖蘸取杯中清水，在光滑的木桌上轻点勾画，清晰划出三处点位，条理分明地拆解局势。
“王瑛势力错综复杂，却有迹可循，大体分为三处。其一，根基在南京：依托徐有贞朝堂庇护，盘踞秦淮河设下秘密据点，私通盐商，串联人脉，是他的决策中枢。其二，财脉在扬州：王家在扬州遍布当铺、钱庄、盐行，垄断大半流转银钱，其心腹王世鹏常驻扬州，专门打理盐引流转、赃银收纳诸事，是他的钱财根本。其三，破绽在海家：勾结倭寇劫掠海家船队，是实打实的通倭死罪，也是他最大的软肋。只要拿到海家历年船队被劫的详细账目记录，再与扬州盐运司的官方盐引发放记录相互印证对照，便能形成完整闭环铁证，让王瑛罪责难逃，再无辩驳余地。”
朱七七听得专注认真，目光落在桌面“海家”二字上，当即确认道：“可是苏州海半城的海家？”
“正是。”沈浪点头，目光落于她身上，语气笃定，“朱、海两家素有旧谊，人脉相通。明日你动身返回苏州，登门拜访海半城，请要船队被劫的所有明细证据。”
“没问题。”朱七七当即应声，利落应下，“我与海家独女海砚辞自幼相识，由我前去，定能顺利取到凭证。”
王怜花折扇轻摇，眸光清亮，迅速接话：“那扬州盐运司便交由我。朱家在扬州盐运司历任官员应有旧交，我代为出面调取官方盐引存档记录，行事隐秘，不易惹人注意。”
沈浪微微思索，随即摇头定策：“不妥。王和你同赴扬州。你专心对接盐运司，调取官档记录；我暗中探查王家私宅与所有商铺据点，彻查其私盐流转、赃银藏匿的底细。王家在扬州经营多年，根基极深，仅有官档远远不够，必须摸清所有隐秘脉络，方能一网打尽。”
话音落罢，一旁的熊猫儿早已按捺不住，挠了挠头，急切问道：“那我呢？你们都有要事在身，我总不能闲着吧？我能干什么？”
沈浪抬眸看他，语气沉稳妥当：“你护送七七与老八返回苏州。路途遥远，眼下王瑛暗中作乱，沿途未必安稳，由你护送他们姐弟，我才放心。”
熊猫儿张了张嘴，本想也跟着去扬州查案，可转念一想，朱七七与火孩儿安危最为紧要。终究将话语咽了回去，闷闷地点头应道：“好吧，晓得了。”
屋内几人刚商定全盘计策，床榻上酣睡的火孩儿忽然轻轻翻了个身，小巧眉头微微蹙起，软糯含糊的梦呓悠悠响起：“姐夫，不能把衣衫给漂亮姐姐披……”
短短一句孩童梦话，瞬间让满室气氛变得微妙难言。
朱七七眸光骤然一凝，心底疑云顿起，她抬眸直直望向沈浪，语气里掺着几分娇嗔恼意：“沈浪，你几时给别的女子披过衣衫？”
沈浪身形猛地一僵，轻咳两声掩饰心绪，眼底掠过一抹难以掩藏的窘迫，一时间竟无言辩驳，只得默然伫立。

朱七七的目光当即转向一旁的王怜花与熊猫儿，见二人神色各异，眼底皆是藏不住的笑意，心中疑惑愈发浓重，微微眯起眼眸追问道：“你们二人也知晓此事？究竟还有什么事瞒着我？”
眼看事态越闹越热络，再拖延下去只会说不清道不明，沈浪立刻上前，伸手揽住她的肩头，轻轻将人带至身前，顺势打断了她的追问。
“夜色已深，诸事皆已定妥，大家早些歇息，明日一早便分头行事。”他垂眸凝着怀中人，嗓音满是安抚之意，“七七，我送你回房。”
话音落，便不由分说拥着满心狐疑的朱七七，快步走出了熊猫儿的客房。
王怜花望着二人匆匆离去的背影，唇角勾起一抹玩味的浅笑，对着熊猫儿轻轻耸了耸肩，又抬手指了指隔壁空着的客房，轻笑出声：“沈兄，你的住处可在那边呢！”说罢便悠然转身回了自己房间。
熊猫儿缓步走到房门口，望着沈浪略显仓促的背影，满心无奈又同情地摇了摇头，轻手轻脚合上房门，回头看向睡得安稳香甜的火孩儿，低声嘀咕道：“老八啊老八，你睡觉都不安生，偏挑这般贴心梦话来说，这下可有你姐夫受的喽。”
长廊夜风微凉，摇曳烛火映得廊间光影婆娑。
沈浪拥着朱七七前行，掌心始终稳稳护着她的肩头，一路沉默无言。
朱七七心底满是狐疑，垂着双眸，唇角轻轻抿起，分明是闹着小性子的模样。她忽然停下脚步，微微偏头嗔道：“别往前推了，你可知晓我住在何处？”
沈浪低头望着她，眼底漾着浅淡笑意，温声笑道：“我不知你的住处，却清楚自己的房间，走，随我去那里。”
朱七七轻跺脚尖，面颊泛起淡淡红晕：“深更半夜，谁要去你房间。”
沈浪笑意愈浓，柔声诱道：“你莫非不想听我的解释了？”说罢便拥着她行至一间客房门前，正是方才王怜花所指的居所。
沈浪抬手轻轻推开木门，侧身礼让她先行踏入，自己紧随其后进屋，反手轻阖房门，将廊外夜风与零星灯火尽数隔绝在外。
屋内烛火静静燃着，暖意融融，四下静谧无声。
朱七七停下脚步，转过身定定看向他，澄澈眼眸里藏着浅浅委屈与几分难以掩饰的醋意，轻声追问：“我已然进来了，你好生说说，老八那句梦话究竟是何缘由？你刚刚在秦淮河上，还做过什么事？”
她语气平和，未曾高声吵闹，可这般平静模样，反倒多了几分较真的执拗。
沈浪望着她眼底浅浅的酸涩委屈，连忙上前一步，微微俯身，目光灼灼锁住她的眉眼，不敢有半分隐瞒，坦诚开口：“并非是秦淮河的女子，是海家大小姐。”
朱七七微微一怔：“海姑娘？”
“正是。”沈浪缓缓颔首，将前因后果细细道来，语气坦荡真挚，无半分闪躲：“我们从洛阳前来江南的途中，恰巧撞见匪徒截杀海姑娘，她所乘的船只也遭贼人凿破漏水，万般无奈之下，她便与我们三人结伴同行一日，一同赶回苏州。如今想来，那伙劫匪就是王瑛手下之人。”
朱七七了然点头：“原来如此，难怪你方才说海家是王瑛最大的软肋，他为何执意追杀海姑娘？”
沈浪沉声解释：“海姑娘曾言，海家暗中搜集了王瑛私通倭寇的诸多罪证，尽数整理成册，那些匪徒便是为了抢夺这份罪证海册而来。”
朱七七瞬间通透，随即又抿唇追问：“缘由我都明白了，那披衣衫一事又是怎么回事？”
沈浪坦然直言：“当初我从漏水的船上将她救起，彼时她浑身衣衫湿透，模样狼狈，身旁又皆是我们几个男子，情急之下，我便脱下身上外袍给她，让她暂且御寒遮身。”
他垂眸深情凝望着她，一字一句郑重解释：“仅此一事罢了，不过是危难之际出手相助，全程未有半分逾矩之举。”
“老八那日醒来，看海姑娘身上披着我的外袍，他年纪尚小，又最偏袒你，眼里素来容不得半分差池，便将此事默默记下了，就连睡梦之中都念念不忘，方才才会说出那般梦话。”
话音落下，他微微俯身，目光澄澈又真挚，满是温柔与歉意：“此事是我思虑不周，只当是寻常举手之劳，全然忘了顾及你的心绪，未曾提前与你言明，害你无端吃醋、心生隔阂，皆是我的过错。”
朱七七静静听着，心头积攒的酸涩闷气渐渐烟消云散。得知对方是端庄自持的海砚辞，并非风月之地的女子，心中已然释怀大半。她深知海砚辞品性端方，行事素来恪守分寸，从无半分轻浮之举。
纵然心中已然释然，她依旧微微抬眸，佯装气恼地瞪了他一眼，娇声嗔怪：“谁无端吃醋、心生隔阂了？就算我吃醋，那也是理所应当。危难相助本无可厚非，可男女终究有别，你救人便救人，何苦将自己贴身外袍脱下亲手披给别的姑娘。换作是我，断然不会将自己衣衫披给别的男子。”
沈浪闻言连忙慌忙辩解，语气带着几分慌乱：“我未曾亲手为她披上，仅仅只是将衣衫递过去罢了。”
烛火轻轻摇曳，映得他眉眼间满是无措，全然没了往日的沉稳从容。
见他这般小心翼翼、满心认错的温顺模样，朱七七心中所有别扭与不悦尽数消散，嘴角几不可查地悄悄上扬，却依旧端着几分小女子的傲娇，轻轻哼了一声：“暂且信你这一回，往后若是再有这般事，我定然不会轻易饶过你。”