「算是部分学生的意见吧。有些人觉得走现在流行的豪华风比较好，这样才有高中生的风格。」
我讽刺地说出不晓得在哪听过的话，平冢老师用手肘戳我的侧腹。雪之下的母亲看见，面带微笑，用含笑的声音回应：
「是吗……」
她用手按著太阳穴，眯起大眼。这个动作，以及宛如准备狩猎的大型猫科动物的眼神，我有印象。
我有股不好的预感，头皮发麻，冒出冷汗。这不是在自夸，我对这方面的预感是百发百中。
雪之下的母亲忽然扬起嘴角。
「写一份新企划当弃子，这个主意并不坏，只是粗糙之处有点明显。而且，就算有新的选项，不从根本上解决问题的话，还是有难度。这部分你怎么想？」
她的视线、声音变得冰冷至极，跟刚才截然不同。我的背脊窜过一阵寒意。最后那句话似乎是针对我的问题，但我的脑袋没办法思考答案。
雪之下的母亲断言假舞会企划案是弃子。她事前从阳乃口中听说什么了吗？不，从阳乃那一天的态度来看，她不会特地告诉疑似跟她有意见冲突的母亲。
也就是说，单纯是她看穿了我们的想法吧。而且还第一步棋就指出来，给我下马威。有种被迫面对实力差距的感觉。
我说不出话，茫然看著雪之下的母亲。
她从容不迫地将合上的扇子抵在嘴边，笑容愉悦。这副模样，甚至让我觉得她在期待我的下一步棋。
就算她露出这种表情，我也只能苦笑。我事先想好的交涉方式，统统宣告失效。一开始就被说是弃子，之后讲再多话都没意义。再说，叶山和阳乃也一眼就看穿真相。觉得这招对雪之下的母亲会管用的瞬间，就已经输了。
「实际上，校方要求舞会自律，可能引起部分学生的反弹是事实。学生在我们管不到的地方径自举办舞会的风险依然存在。」
看我无言以对，平冢老师立刻介入。

「既然如此，选择多少管得动的那一方，或许较为明智。学生会也会配合各位的要求修正企划案。」
她将放在边桌上的文件，递给雪之下的母亲，也拿了一份给我。翻开来一看，雪之下她们之前说的修正方案反映在其上。雪之下的母亲也在阅读文件，却没什么反应，表情有点不悦。
平冢老师的理由跟我想的一样。然而，本来要以风险的身分存在的假舞会，已经被看穿是弃子，讲这种话实在欠缺真实性，拿来说服人也有种强烈的错失先机之感。雪之下的母亲只是困扰地歪著头。
「是呀……说服用的要素是齐全，但能否得到谅解就难说了……毕竟，也有脾气较为顽固的家长。」
她苦笑著说。尽管表达方式不同，我好像在哪里听过这句话。
「就算这样跟其他家长说，也没办法改变他们的意见吧。」
我无视她接下来说的话，默默闭上眼睛，搜索记忆。记得是雪之下阳乃说的。她说，那个人对舞会本身毫不关心。
这样的话，雪之下的母亲是为何，基于什么目的而来？
很简单。因为有问题要处理。
雪之下的母亲是以解决问题的手段，以道具的身分存在于此。存在意义除了解决问题和争执外再无其他，她的想法与行动无关。具有先避免造成问题，引起骚动的习性，以此为原则行动。
正因如此，我们才想引她选择温和稳健的一方，写出假舞会的企划。这个方针本身肯定没错。
错误的在于界线划分。手段就是手段，道具就是道具，本身没有敌我方的概念。
这次，雪之下的母亲仅仅是传讯人，按照对方的意思办事的交涉人。
这场比赛的对手并非雪之下的母亲。她只是棋盘上的棋子，最强的皇后。
既然如此，我也还有路可走。

恐怕全世界只有我一个人能使用，即使只用这么一次都不被允许的，最差劲最恶劣的手段。
然而，假如手牌只有这一张，我也只能如此决胜负。
「……可以请您帮忙说服『他们』吗？」
雪之下的母亲微微歪头，可能是为我的发言感到意外。与年龄不符的可爱动作，导致我忍不住笑出来。听见意想不到的话时，她们的反应真的很像。
「能够说服他们的要素是足够的吧？那么，看是由谁去说而定，是否能改变结果？」
重要的不是「说什么」，而是「由谁去说」。这句话早就用到烂了，但事实就是如此。如果由雪之下的母亲出面，而不是我，想必连所谓顽固的部分家长都能说服。他们也是因为知道雪之下的***自己更厉害，才会请她帮忙。
到头来，这盘棋的本质就是争夺皇后。
「……事实上，像我这种无名小辈去讲，一点说服力都没有。」
我乾笑著，用无奈的语气，对素未谋面的黑色国王喊出将军。

「没有这回事。在这么短的时间内，你做得很好了。甚至会让我好奇是谁做的。」
雪之下的母亲彷佛诚心对我感到佩服，微笑著说，然后歪过头。
「……不好意思，还没请教你的名字呢？」
她愧疚地垂下眉梢。
平冢老师马上按住我的袖口，试图阻止我。她应该很明白，在这个场合报出名字，会带来某种意义吧。
然而，从对方口中钓出这句话的瞬间，我身为棋手的任务就结束了。接下来，我只须履行棋子的职责。
这颗棋子平常完全无处可用，甚至是没有容身之处的废物饭桶。
不过，在特定情况下，它连皇后都能吃掉。
「比企谷八幡。」
听见我的自我介绍，平冢老师死心地轻声叹息，放开我的袖口。
「比企谷……」
雪之下的母亲把手放到嘴边，喃喃自语，视线在下方游移。过没多久，她突然抬头，似乎想起来了。
「啊……你就是……」
我回以客套的微笑。尽管无法做得跟叶山和阳乃一样好，我已经尽了最大的努力。拜其所赐，眼角余光瞥见平冢老师一脸错愕。
之后才是重点。报上了名字，我的发言及态度就不能有任何瑕疵。太过咄咄逼人，太过傲慢，或者反之太过卑微，可能会被视为在威胁她。
一旦她这么认定，这次真的会变成我的过失，给对方可乘之机。因此必须展现诚意，告诉她我没有那个意思。
「那次给您添了诸多麻烦。事情都是双亲帮忙处理的，所以没能跟您打声招呼，非常不好意思。」

我尽量维持平淡的语气，头也不能太低或不够低。提醒自己当一颗只会做好该做的事的棋子。不夹带多余的感情。
这是一种外交礼仪。演得夸张点刚刚好。
或许是我的姿态顺利传达出意图，对方也以同样的态度回应。
「我才要道歉，不好意思，我家的人给你造成困扰。之后你的脚还好吗？应该有许多不便之处吧。真的很对不起。」
雪之下的母亲深深低头，我刻意表现得很有精神。
「托您的福，彻底痊愈了。甚至比之前更强壮呢。可以在舞会上看到我跳舞喔。」
我当场用双腿随便表演一段舞给她看，鞋子踩出哒哒哒的声音。雪之下的母亲以手掩嘴，「哎呀」一声，咯咯笑著。
「没礼貌。」
平冢老师拍一下我的腿，我才停止笑闹。自己当小丑的模样令我感到厌恶，拚命将差点脱口而出的深深叹息克制住。
雪之下的母亲依然带著笑容，眯起眼睛，低声说道：
「……好胆量。」
在她冰冷的目光打量下，我有种一被盯上、身体就开始冻结的感觉。彷佛能看穿一切的双眼，甚至令我反胃。
可是，她的眼神突然放松下来。雪之下的母亲打开扇子，遮住嘴角，轻轻对我露出笑容。这抹笑容天真烂漫到让我产生这才是她的本性的错觉。
「挺能干的嘛。」
「不敢当。」
我假装拨起浏海，擦掉额头的汗水，试图将沉著冷静的形象维持到最后。白衬衫因为冷汗的关系黏在身上，喉咙乾到不行，光呼吸都觉得痛。
在旁人眼中，这段对话只是在自我介绍，提及过去发生的事。名字、对话内容本身，都没有意义。
因此，由听者自己赋予意义即可。
雪之下的母亲笑了一会儿，「喀」一声合上扇子，收起笑容。

「这个嘛……家长那边，就由我去谈吧。可以的话，希望老师也陪同。」
「只要您列出日期，我可以调整行程。」
我呆呆听著两位大人谈论公事，疲劳感瞬间涌上。可能是紧绷的神经突然断裂，我下意识地仰望天花板，大叹一口气，在旁边发愣。
「比企谷，能麻烦你一件事吗？」
「是，是。」
突然被叫到，我急忙挺直背脊。她们好像在我恍神的期间谈了许多。平冢老师整理好文件，准备离开。我偷瞄对面，雪之下的母亲也已经准备回去。
「我之后要出去一趟。可不可以帮忙跟雪之下说，舞会按照修正案筹办？要怎么讲交给你决定。」
「喔……好，知道了……」
我在不明就里的情况下回答，平冢老师「嗯」地点头，用眼神催促我动作快。好吧，确实该快点。离舞会举办的时间所剩无几，必须尽速传达决定事项。
我从座位上起身，坐在对面的雪之下的母亲朝我微笑。
「比企谷同学，下次见。」
「哈哈哈……那我失陪了。」
我乾笑著打马虎眼，没有答应也没有拒绝，点头致意，离开接待室。
可以的话，真不想再见到她……

我静静地独自走在黄昏的校舍内。不久后，抵达学生会办公室。
我敲敲门，在等待回应的短暂时间内，吐出一大口气。
不久后，门无声无息地开启，连脚步声都没听见。里面的暖气开得很强，从狭窄的门缝间漏出来。
握著门把的是绑双麻花辫的眼镜少女，印象中她是书记。书记妹妹似乎认识我，有点提心吊胆地说「请进……」放我进去。
我轻轻点头，说了句谢谢。一进到室内，立刻看到副会长坐在桌前，念著「时间不够……时间不够啊……」哭著工作。很好很好，多吃点苦吧。
我扫了一眼室内，雪之下不在。一色坐在里面的桌前，边吃点心边呆呆看著我，歪过头。
「……我没找你来耶。」
没人找就不能来喔？好吧，的确不能。正当我打算开口说明来意时，一色拍了一下手。
「啊，是来帮忙的吗？想当奴隶，还是免费的劳力？」
哪来的超进化理论？你的逻辑也跳太大了吧。伊吕波还是老样子，害我有点无力，垂下肩膀。
「期待明年吧。之后介绍前途无量的新人给你。对了，雪之下呢？」
我随口反击她一如既往的胡言乱语，接著询问。一色纳闷地歪头，看了眼大概是雪之下在使用的简朴桌子。
「噢，对喔，她不在耶。」
一色发出沉吟，似乎现在才注意到。看她的反应，雪之下应该没出去多久。她又因为暖气太强，逃走了吗？不管怎样，雪之下不在的话，我留在这边也没意义。
「那就算了。再见。」
「啊，等等，什么意思！你应该有什么事吧！」
一色叫住转身就走的我。经她这么一说，我突然想到。虽然平冢老师没拜托我，最好也跟一色说一声。我停下脚步，回过头。
「啊──对了。舞会决定照你们的方案办。确定办得成啰。加油啊。」
「喔……你说什么？」
她张大嘴巴，上半身跟头部一起歪向旁边。要是她问我详细情况，解释起来很麻烦。趁一色脑袋转过来之前开溜吧。

特别大楼的走廊上空无一人。这条通往社办的路，来来回回已经走了将近一年。现在的我八成闭著眼睛都走得到。
过没多久，那扇门出现在前方。我站在门前，像要沿著它描绘似的，手指勾上门把。材质明明跟其他教室一样，我却忘不掉这冰冷坚硬的触感。
我用力一拉，门发出「喀」的声音，往旁边滑开。
映入眼帘的是平凡无奇，极为普通的教室。
但是，这个地方之所以显得异常，想必是因为一名少女身在其中。
斜阳下，雪之下雪乃任凭风吹拂在身上，站在窗边凝视窗外。
窗子完全敞开，窗帘在风中翻飞，如同在为好一阵子没人使用的教室通风。
这幅光景宛如一幅画，足以产生世界终结后，她也一定会继续待在此处的错觉。
看见这一幕，我的身体和精神都为之停止。
──我不禁看呆了。
雪之下发现有人来，按著飘逸的长发回头。她瞬间惊讶地睁大眼睛，不过很快就露出微笑。
「午安。」
「……喔。」
我回答后，雪之下便关上窗户，窗帘也轻轻落下，声音自社办中消失。火红的夕阳洒满静谧的空间。眩目的阳光刺得我眯起眼睛，对面的雪之下背对著玻璃窗，拨开肩上的亮丽黑发。
「来这里有什么事吗？」
「没什么，有件工作上的事要通知你。」
「是吗？对不起，还麻烦你特地来找我。让你多跑一趟了。」
「别在意，也没多麻烦。」
我拉开离门口最近的椅子，坐到老地方，用手势要雪之下也坐下。雪之下好像有点困惑，我默默等待她。最后，她死心地叹了口气，坐到最靠近窗边的座位。
「是关于舞会的事。你们的修正案顺利通过了。会想办法说服那些反对的家长，让他们接受的样子。」

照理说，雪之下现在才知道这个消息，她却毫不惊讶，眉毛动都没动，只是静静倾听。我虽然觉得疑惑，仍在最后补充：
「所以……是我输了。」
「嗯……是你赢了。」
不久后，她深深叹息，轻声说道。
「……为什么啦。」
「我又被你的做法拉了一把，变成现在的情况。实质上，不就是你的胜利？」
她自嘲的笑容令我觉得不太对劲，说出闷在心里的疑惑。
「……就算这样，你也有预料到吧？你不是连我的手段都隐约察觉到了？这样的话，还是算你赢。」
叶山隼人与雪之下阳乃，都在得知假舞会计画的瞬间，看穿我的想法。至于雪之下的母亲，我差点被她藉此将死。既然如此，理应拥有同等智慧的雪之下看穿我的小伎俩，也没什么好奇怪的。
说起来，雪之下和一色提出意见的方式，已经有点类似错误前提暗示。在两个选项中推翻不适合的那一个，藉此找出正解──这个方法反而成了我整理思绪时的线索。我的灵感泉源来自于此，表示她也有能力想到同样的答案。
听见我的疑问，雪之下垂下目光摇头。
「那也并非确实的手段。因为只要『舞会遭到反对』这个最初的前提依旧存在，那个推论方式就不成立……不过，我觉得如果是你，总会有办法解决。」

她没有否定自己有预料到，只能说不愧是雪之下。然而，她最后的笑容蒙上一层阴霾。我想否定掉它，扬起一边的嘴角试著搞笑。
「好沉重的信赖……吓死我啰。」
「我也很惊讶。自然而然就这么认为了。」
雪之下对胡说八道的我露出腼腆的苦笑。这个反应隐约透出与年龄相符的女孩子气，导致我差点喘不过气。在我烦恼该如何回应时，雪之下用纤细微弱的声音说：
「我就是依存你到这个地步……才会有这种想法。」
那双凝视我的眼睛，浮现后悔与悲痛。我无法忍受被那样的目光注视，而移开视线，快速地说：
「……就算那样，也不会影响你的胜利。胜利条件是双方用各自的做法让舞会成功，对吧？最后被采用的是你的方案，是你的做法。」
「……可以，算我赢吗？」
她的声音细若蚊鸣，我想结束这个话题，点了两、三下头，仍然没有正眼看她。
「那么……比赛到此结束。可以请你听我的要求吗？」
这句话我没办法无视。我立刻望向雪之下，她握紧双拳，嘴唇抿成一线，彷佛拋弃先前的柔弱。等待我回答的眼神，蕴含迫切的决心。
「……不，还没结束吧。这次确实是你赢，但不代表整体的胜负。还要看比数总和。」
「要说胜利条件的话，赢了这场比赛就算我赢，可以命令你做一件事……我记得当初是这么说的。」
看到她冷静地说明，如此断言，我发现嘴唇越来越乾。脑海深处浮现听过这句话的记忆。焦急的我逼不得已，好不容易张开嘴巴。
「……那是表达方式的问题，不如说是我们见解不同。」
雪之下吐出颤抖著的吐息，如同在诉说情话，用像在恳求的甜美声音轻声说道：
「那……由你，决定吧。」

看见那纯洁无垢、如梦似幻的微笑，我意识到自己输了。我会怎么回答，她应该很清楚。
既然我决定保障雪之下雪乃的独立性，尊重她自己的决定，就不可能让她把决定权交给其他人。就算那个人是我也一样。
正因如此，她才接受这场比赛。只为了此刻的这段问答，刻意将所有分歧龃龉误会置之不理，视而不见。
为了让这场比赛，这段关系──好好做个了结。
「我怎么决定得了……这不该由我和你擅自决定。由比滨也有参与这场比赛。而且，胜负基准是平冢老师的主观和偏见。再说……」
然而，我不能承认那种结束方式。我一口气讲出一连串话，想著不能就这样结束，希望她能等我一下，明明连怎么阻止都不知道，却将手伸向空中，连呼吸都忘了。

「……我就直说了。」
可是，我的声音一中断，雪之下就露出寂寞的微笑，用泛著泪光的双眼望向我。
「我过得很愉快。这还是第一次。觉得跟别人一起度过的时间是自在舒适的，我很高兴……」
她带著泫然欲泣的表情，看起来真的很幸福。我再也无法否定，制止她。我无力地放下手，雪之下道谢似地点一下头，接著说：
「我从来没有像这样跟别人争执，吵架……在别人面前哭过。两个人一起出去的时候，也非常紧张。一堆事都不懂，从来没有体验过……连可以依赖别人都不知道。所以，才会在哪里搞错了……」
我抬头看著天花板，倾听她用颤抖的声音自言自语。远方的夕阳刺痛双眼，即使如此，我依然无法闭上眼，只是忧郁地吐出一口气。
「这种像赝品的关系是错误的。和你追求的事物肯定不一样。」
独白如此作结，我知道她画下了句点，终于低头看她的脸。
「我没问题的。已经……没问题了。被你拯救了。」
雪之下用指尖拭去发光的水珠，脸上浮现美丽的笑容。

「所以，这场比赛，这段关系……也到此结束吧。」
若这就是她的答案，我没有道理反对。
拯救她的目标已经达成，共依存因为这段关系结束而解除，男人的坚持也贯彻到底了。侍奉精神什么的，打从一开始就不存在。社团活动和工作都到此告一段落。
因此，已经什么都不剩下。我跟她有所关系的理由，全都不复存在。
「知道了……是我输了。」
我深深叹息，彷佛要将一切统统吐出，想尽到最后的责任，开口询问：
「我会听你的要求。你要我做什么？只要在我的能力范围内，任何事我都会为你做到。」
我诚心起誓，无论她的愿望为何，都要帮她实现。
雪之下松了口气，爱怜地说出想必一直珍藏在心中的话语。
「请你实现由比滨同学的愿望。」
「那就是你的愿望吗？」
「嗯，这就是我的愿望。」
她闭上眼睛，点点头，宛如在陪伴谁度过临终之时。我尽量露出柔和的笑容回答。
「……我明白了。」
结束最后的交谈，我站起身。雪之下没有移动，我们之间的距离随著脚步声越拉越远，最后来到走廊上。
我像要温柔地将其拥入怀中般，轻轻关上门。

我牢牢锁住紧闭的门，好让它不会再次开启。
最后再一次。
抚摸那扇门，将触感铭刻在肌肤上。
越是冰冷。
越是疼痛。
就越能相信自己选择的答案是真物。
不明白还有什么方法可以确认，所以到头来，依然不知道正确答案。无论过了多久，寻找不同处的游戏都不会结束。
对唯一的真物憧憬到渴望的地步，因此才复杂到令人心焦，连眼泪都流不出来，只能任凭全身受到灼烧。
燃烧殆尽，最后留下的是扭曲到无药可救的赝品。
即使如此，对我而言，依旧是最珍贵的，无可取代的伪物。
至少将它慎重地收藏，让它不会损坏。这样，一切就都结束了。
──希望这会是正确的结局。
我祈祷著，将手从门上移开。
踏出一步，踏出两步，前往就算伸出手，也已经无法触及它的地方。
再也不会回头。

14卷