托盘上有刚才点的热可可、冰咖啡、热拿铁，还有刚烤好的巧克力可颂。
我一回来，京华就用闪闪发光的双眼盯著可颂，发出Sonny千叶【注】似的感叹声。小孩子果然对甜食没抵抗力。我也当过小孩子，所以对小孩子的心情瞭若指掌，换句话说，我根本是小孩Master。【注21：指极真空手道四段、少林拳法二段的日本动作男演员千叶真一，以呼吸法闻名。】
因此，我说出京华现在最想听见的话。
「……要吃吗？」
京华闪闪发光的双眼瞬间转为盯著我。呵，看来计画成功了……我就像选举前突然关心起老人安养和年金问题的政治家，是个能脸不红气不喘、轻松赚到好感度的男人。顺带一提，我也是藉此表现出对政治的关心，期待能跟下次总务省办的十八岁选举宣传活动合作。亲爱的总务省，你们有在看吗？
京华对我的计谋一概不知，兴奋不已。
「要吃──我喜欢八八了！」
她精神百倍地猛拍我的手臂。
「哈哈哈，是吧是吧。不过，这种些微的肢体接触很容易让男生误会，不可以随便对别人做喔～」
「知道了！我只对八八做！」
天啊，这孩子年纪轻轻，已经知道怎么挑逗男人心了吗？真可怕……全世界的男生听到这句话，肯定都会当场被KO。要不了多久，京华将成为大屠杀等级的「男人杀手」名留青史……不过，第一个被刻在慰灵碑上的大概就是我自己。为了世界和平，得尽快处理掉这个女子力恐怖分子！正当我胸中熊熊燃起使命感，旁边的隐性女子力恐怖分子叹息出声：
「你在乱教小孩子什么东西啊……」
川崎扶著额头，一副不爽的样子。她把手从京华的背后绕过来扯我袖子，然后轻轻招手，在京华头上把脸凑过来，压低音量对我说：
「我说，你这样不太好啦。」
「咦？」
什么东西不好？我打算笼络京华，将她培育成完美淑女的光源氏计画吗？我正在当个干劲十足的哥伦布寻找梦想，欢迎来到这里耶【注22：出自杰尼斯偶像团体「光源氏（光GENJI）」的单曲〈パラダイス银河〉歌词】……
川崎瞥了窗外还没升到天顶的太阳一眼。
「中午都还没到……」
「啊，喔──」
原来如此。小孩子食量小，现在吃点心的话，等一下会吃不下午餐。虽然不知道她们打算吃什么，我都不忍给别人家添麻烦。用英文说就是no ninja。
不过，为了提升小女孩的好感度，我特地买了这个巧克力可颂耶……该如何是好？这时我灵光一现，把巧克力可颂偷偷推到京华面前，对她小声说：
「……那我们一人一半。别跟姐姐说喔。」
「嗯！不说！」
我竖起食指做出「嘘──」的手势，京华也模仿我。共同的秘密──或者说一起做坏事──最能让大家团结一致。
「我都看到了好吗……」
京华津津有味地嚼起分成两半的巧克力可颂，我满意地看著她。川崎则是不满地叹一口气，不太高兴地瞪著我。
「不要太宠她。」
「……偶、偶尔一次嘛。」
「什么叫偶尔一次，你每次都这样。」
「没那么夸张啦……京华是特例。还有小町。」
「……你没自觉啊。」
细长的冰蓝色双眸射出的目光变得更加锐利。咦咦……她变得更冷淡了！我是不是该把川崎也包含在内？问题是不是出在那里……真搞不懂女生在想什么。这个问题跟「你知道我为什么生气吗」一样困难，根本是怎么回答都绝对答错的不可防御技。
我不知该如何是好，开始不知所措。这时，川崎的表情瞬间一变，愧疚地垂下目光，像是要讲什么难以启齿的事，开口说道：
「我很高兴你愿意陪京华玩。不过，得让她学会忍耐才行……」

「是，非常抱歉……」。
我反射性地道歉。刚生气完就露出沮丧的样子，太卑鄙了吧……这样我还能说什么……川崎大概也不打算继续追究，彼此陷入沉默。
头顶上突然安静下来，让京华疑惑地抬起头。她不安地来回看著我们，脸颊上还沾著巧克力。
「不可以吵架喔？」
「没有吵架。京京，头转过来。」
川崎温柔地微笑，从购物袋里拿出湿纸巾，帮京华擦脸。京华似乎因此放心下来，低头继续吃她的巧克力可颂。
好吧，川崎应该也不是真的生气。这个人真的生气会更恐怖……她跟雪之下或三浦互呛的时候，我还以为是不良少女咧。
可是，现在她给人的印象温和许多。
以前的她感觉会随身携带木刀、锁链、溜溜球之类的装备，最近则渐渐转换为购物袋、长葱。这个人提购物袋的样子，未免太搭了吧……
带著跟自己相像的小朋友在Saint Marc打发时间，真的很有年轻妈妈的感觉。
也因为如此，跟她们在一起时，我也有种成为一家人的感觉。如果再开著Elgrand、Alphard之类的单厢车，就会变成郊外的永旺常看见的景象啰。那样的自己大概会喜欢航海王、火影忍者这种漫画，在仪表板铺白色软垫，并且在后照镜下挂麻叶芳香剂。
想像了一下，还满难为情的。
京华吃得满脸都是巧克力，川崎托著脸颊，拿著湿纸巾看著，我则是在一旁凝视她们。这个画面让人更加害臊。
继续看下去实在太难为情，所以我将视线移向窗外。
看似国中生的学生经过咖啡店前。应该是面试完的学生陆续出来了吧。
川崎也注意到穿制服的学生。她像要放松肩膀般，吁出一口气。
我懂她的心情。看到其他考生，我也会担心起小町。这些人可以说是小町的劲敌，会成为她的阻碍，是否该趁现在处理掉他们──诸如此类的想法涌上心头。
这样的话，先除掉最接近的障碍方为上策！首先是在小町附近打转的男生！没错，就是川崎大志！于是，我决定搜集敌人的情报。
「大志考得怎么样？」
「……不知道。」
我忽然提问，川崎「嗯──」歪头沉思。真意外，还以为这个弟控──更正，爱操心的姐姐会知道弟弟考得如何……川崎吸了下鼻子，愁眉苦脸地说：
「问的话，他只会不高兴……」
「啊──到这个年纪了。」
我不是不能理解大志的心情。这并不一定是叛逆期。如果家人──不如说，正因为是家人──对自己极为私人的敏感问题问东问西，有时候的确会燃起一把无名火。
比如说，欠了多少钱或薪水多低这种负面事情，就算可以在跟朋友聊天时拿来自虐炒热气氛，却对家人说不出口。之后家人用相当严肃的表情问「你真的没事吗？」一定难受得不得了。不想让家人操心，以及得不到他们信任，这两者加成之下，就会摆出「最好别来问我」的态度。
男孩子有时就是会这样。我怀著天下母亲的心情回应，川崎也带著母亲的表情点头，接著说出一句让人不得不注意的话。
「不过，他自己对答案的结果，大概有八成的分数。」
「你怎么会知道……」
天啊，果然还是做母亲的略胜一筹。为什么她们总能立刻发现儿子藏秘密书籍的地方？
再说，你弟弟不是没告诉你吗？这样还会知道分数，也太奇怪了吧？我疑惑地看著川崎，她偷偷别开视线。
「不、不是啦。是京京她……」
「嗯，他说三百九十六分。」
京华似乎了解我们在谈什么，得意地挺起胸膛回答。
「喔……是京京听到的啊。」
对姐姐难以启齿的事情，在还小的妹妹面前，似乎会不小心说出口。不过，小孩子记这种事情倒是特别快。好厉害喔～对不对？我望向川崎，不知为何她又别过头去。
「……而且，我、我们家不大，不小心就会看到。」
「啊，这样啊。」
她自己肯定也看到了，绝对不会错。用不著像右京先生那样问「最后可以再请教您一个问题吗？【注】」就自己招了……【注23：指日本长寿刑警剧《相棒》的主角杉下右京。】
总之，现在已经知道大志的成绩。通常自己对答案时，无论如何都会放水，所以实际分数再估低一点，少个十分吧。这样的话，大概拿到七成多的分数。
「有点不上不下……」

我以自身经验说出有点负面的感想。看小町早上的样子，那家伙八成也考得差不多。藉由过去资料，可以算出大概的标准。
同样考过总武高中的川崎也面色凝重地点头，和我意见相同。
「嗯。所以之后要看竞争率跟校内分数……」
川崎的叹息相当沉重。总武高中的竞争率，每年都在二点五倍上下。得到八成分数的话，基本上可以算勉强录取。这样的话，大志落在录取与否的边缘。
「念私立也无所谓，但还是要看他本人。」
大概是想到弟弟的分数落在危险地带，川崎的表情有点煎熬。虽然我不知道他们家庭状况如何，考虑到本人的心情，确实不好受。比起经济上的问题，自己会先遭到否定、被烙上烙印。这个事实不会消失，会一直折磨他。长大后，他或许能一笑置之，但是对十五岁的小孩来说，家庭跟学校几乎是人生的一切。被学校否定，家人也怜悯自己，是非常让人心痛的。
尤其大志又背负另一种压力。想到这里，我知道自己不该多嘴，还是开口说道：
「是啊。考虑到明年的事，当然最好还是进公立学校。」
「啊？明年？」
川崎用「你有没有在听我说话？」的表情看著我。我有在听啦。没礼貌……我点一下头，回应她怀疑的目光。
「嗯。你不是想考国立或公立大学吗？压力挺大的吧，虽然我也不是很清楚。」
「我吗？」
她纳闷地歪过头，京华也跟著模仿。两个人的动作很像，使我的语气带进一丝笑意。
「不对不对。呃，也不算完全不对啦，但还是不太对。」
「……到底是怎样？」
川崎非常不耐烦地瞪著我。哇，好恐怖。
「你想想。以大志来说，自己考上公立的话，你就有比较多的选择吧？虽然我不确定。所以，他才无论如何都想考上。虽然我不确定啦。」
我劈里啪啦地解释，其中不时穿插卸责的话。川崎眨了几下眼睛后，突然笑出来，然后又别过头去。
「……高中跟大学学费差那么多。」
咦，是喔？这家伙真懂。我毫不打算自己付学费，所以从来没查过……假如我真的去查，可能会计算一堂课值几万元，发挥节俭的精神完全不跷课。
「……不过，他确实有可能这么想。」
川崎用手指转著冰咖啡的吸管，温柔地轻声说道。她的语气不再严肃，我的话匣子也打开了一些。
「对吧？我比谁都还要了解妹控的心情。」
「什么啊，恶心死了。」
她说得很直截，语调却很轻快。京华也有样学样，跟著说我恶心。
嗯，没错，的确很恶心。看见映在玻璃窗上、嘴角微微扬起的男人，我深有同感。

穿著制服，经过店面的国中生越来越多。
我在陪京华玩耍之余，不时和川崎漫无边际地闲聊。
经过一段时间后，我的手机忽然发出震动。拿出来一看，是小町传的简讯。我简短地回覆目前所在地后，很快便收到回音。而且，这个回音不是手机发出的震动，是「叩叩」的轻敲声。我望向声音来源──也就是正面玻璃，小町就在那里敲著窗户，对我挥手。
我招手要小町快点进来，她便踏著轻快步伐走进店里，一进来就高举双手。
「考完了！耶──」
「耶──」
我也举起双手迎接小町，跟她互相击掌。余音还没消失，小町又跳到川崎跟京华的面前。
「沙希姐姐和京华午安！耶！」
「耶！」
小町和京华流畅地打招呼再击掌。她本来想顺势再跟川崎击掌，川崎却一脸困惑……不过她懂得看气氛，配合小町微微举起手。
「耶、耶……」
川崎似乎在害羞，从脸颊红到耳根子，声音也细不可闻。小町见状，用力向后仰，退后三步。
「不行不行沙希姐姐声音太小了！再一次耶──！」
「耶、耶──你妹妹是怎么了？」
小町气势汹汹地要求重来，川崎这才豁出去，提高音量欢呼，然后马上狠狠瞪过来。你瞪我也没用啊……尽管这么想，妹妹造成的麻烦，哥哥得负责处理才行。
「对不起喔？她好像很兴奋。小町，你把这杯水喝了冷静一下。」
我递出杯子准备问她「水好不好喝啊？【注24：在演唱会或谈话性活动中，偶尔会有观众在表演者喝水时故意问「水好不好喝啊？」】」。小町笑咪咪地说：
「谢谢。可是哥哥喝过的水有点恶心，小町自己去买。」
她极为自然、华丽地无视我，一个转身直线朝柜台走去。看到她对待我的方式，川崎呵呵笑了出来。
「小、小町……」
我的哀号声传不进踩著小跳步远去，还在途中哼起歌的小町耳中。哥哥超受伤的……特别是那个「有点」让那句话更有真实性，哥哥好心痛……知道她多少有顾虑我之后，我不禁开始反省自己的平时生活……
我趴在桌上呻吟的期间，小町迅速点完餐，拿著冰拿铁坐到我旁边。
「……辛苦了。」
「嗯，累死了！」
我开口慰劳小町，她轻轻点头，然后用饮料滋润喉咙，再「呼──」地吐出一大口气。不只是面试，整个考试期间一直让小町处于紧绷状态，她彷佛要用身体表现终于解脱的喜悦，无力地瘫到桌上。
京华惊讶地盯著摆出同样姿势的我们兄妹俩，喃喃说道：
「好像。」
「……咦？」
小町瞬间露出超厌恶的表情。京华见了，又感叹地发出「喔喔──」声。
「八八跟小町好像，你们谁违反『著作权』？」
「你是从哪里学来的……」
京华疑惑地歪著头，川崎扶著额头叹气。嗯，小孩子学新词真的满快的……
话说回来，小町刚刚为何一脸厌恶？好啦，其实我知道原因，所以不会问出口。连我自己都庆幸她不像我……要说的话，我比较像老爸，小町像老妈，兄妹共同遗传到的大概只有发质。但这家伙放松下来或面露厌恶的时候，又突然变得很像……

我一边想著，一边仔细观察小町的脸，她清几下喉咙，重新坐好，对京华露出淡淡的苦笑。
「嗯──因为是兄妹嘛……」
这句低喃似乎蕴含无奈或害臊。不过，她很快地将这些事抛到脑后，把高脚椅挪到京华旁边。
「京华也跟沙希姐姐好像喔！一模一样！将来绝对是个大美女──！」
「嘻嘻，小町也很可爱。」
大概是被夸习惯了吧，京华腼腆地道谢，回夸小町。小町开玩笑似的说「喔～很会说话嘛～」戳戳她的脸颊。
嗯……这种对话好有女孩子气。
女生互夸的give and take关系太赞了。有种右脸被打就回揍对方右脸的感觉，我觉得hen可以。
假如有人夸自己可爱，就回夸对方可爱；有人说自己「我长好丑喔～」就安慰对方「没这回事啦～你看我才真的又丑又肥（死亡）」；遇到国中时期的同学时，就把眼睛跟嘴巴张超大，拉著对方的手臂「咦？是你吗？真的假的！超久不见了耶～下次一起去玩吧」订下永不实现的约定；遇到看似女生的生物，先附和几句「我懂我懂」就对了。我自己认为是这样的。
京京也是这样吗？是吗？我瞥向跟京华长得一模一样、不久前被小町赞美的川崎，她支支吾吾半天，害羞到最高点。嗯──这样会被女性社会排挤，也不能怪别人。美女做出那么可爱的反应不太好喔。川崎一家真的敲口爱。
我看著川崎的侧脸，她似乎也不甘示弱地轻咳一声，回敬我和小町。
「你们感情还是一样好。」
这句反击彷佛是要掩饰害羞。小町下一秒立刻高速地摇摇手，摆出认真的神情回答：
「不，没这回事，根本不可能。」
「小町，可不可以不要否定得这么用力？」
结果，这次她把手贴到脸颊上装可爱，露出灿烂笑容。
「老实说他有时候超烦的❤」
「呜……」
这句开玩笑般的话刺进我的心中，莫非她是认真的？我哑口无言，「咻咻咻──」吐出微弱又断断续续的气息。川崎看我们这样，轻笑出声。
「我们该走了。还得回家做饭。」
川崎望向窗外。太阳逐渐升高，时间将近中午，大志应该也考完了吧。京华再度垂下眉梢，不满地叹气。
「咦──」
「大大在等我们喔。」
「唔──」
川崎轻抚她的背，这么说道，京华才盘著手，心不甘情不愿地点头。
「那就没办法了。」
川崎因京华的反应露出苦笑，帮她穿上外套，围围巾，戴手套。准备完毕后，对我和小町点头致意。
「再见。」
我也点头回应这极短的道别。
「嗯，再见。」
「下次见！京华拜拜！」
「拜拜──」
京华精神百倍地对我们挥手，跟著川崎走向车站。目送她们离开后，我转头看著小町。
「我们也去吃饭吧。想好要吃什么了吗？」
「嗯，小町趁闲暇之余想了一下……」
小町点了点头，沉默片刻，然后发出「嘿嘿嘿」的笑声，得意地说：
「想到鳗鱼饭三吃【注25：闲暇之余（ひまつぶし）与鳗鱼饭三吃（ひつまぶし）音近】。」
原来是冷笑话……算了，这次看在她可爱的份上，就不打分数了！
「不过，鳗鱼啊，好像不错呢……搞不好马上就要绝种，再也吃不到，现在吃正是最有高级感的时候，亲手让它绝种的感觉真帅……」
「哇，好差劲……因为这种理由被吃的鳗鱼一定死不暝目……啊，可是可是，现在日本不是可以完全养殖吗？小町之前看新闻说的。」
小町为了应付面试，最近看了很多值得注意的新闻。可惜你还是太天真了！
「我看是办不到吧。」
「为什么？」
「现在的日本人都不生育，国家迈向少子高龄化，没空养鳗鱼啦。」
「喔，社会派～」

我得意地说，小町像眼镜蛇【注】一样「咻～」地吹口哨，比出「中肯」的手势。这种感觉还不错。【注26：漫画家寺泽武一的作品《眼镜蛇》的主角，惊讶或感动时习惯吹口哨。】
「这么一想，鳗鱼应该不会轻易绝种。日本产的天然社畜在血汗的劳动环境下都存活下来了。搞不好比起社畜，日本人更重视鳗鱼咧。」
「这样两种最后都会灭绝吧……」
真的。鳗鱼和社畜都是生物喔？逮到机会就评论一下日本的劳动环境，表现出对政治的关心，将来要跟总务省办的十八岁选举下略。小町无视我的野心，歪过头沉吟。
「嗯──不吃鳗鱼也无所谓啦。之前小町才跟爸爸妈妈去吃过……」
「是喔……」
为什么要无视我边缘我遗忘我？我也想为鳗鱼绝种贡献一分心力耶？好吧，我最近都很晚回家，所以不能怪他们。
是吗，你们三个一起去吃了鳗鱼啊……
再说，我的经济能力也比不过双亲。还是舍弃高级美食路线吧。
这样的话，应该反过来利用我专属的长处犒赏小町。
只有我办得到的惊喜啊……仔细想想，好像也没有。我能向别人炫耀的，大概就是有个全世界最可爱的妹妹。现在要犒赏的对象就是小町本人……怎么办，伤脑筋……
「乾、乾脆这样好了。要不要出去玩？考完试后要好好地活动身体。我们可以去找户冢打网球，或是跟户冢出去玩。」
我烦恼了一会儿，「咪空──！【注】」地得到天启。喂喂喂，我是天才吗？犒赏全世界最可爱的妹妹的方式，当然是跟全世界最可爱的朋友玩啦！我看我是赢定了！赢了吧，嘎哈哈【注】！【注27：游戏《Fate》系列中角色玉藻前的台词。／注28：出自同作者作品《少女编号》主角乌丸千岁之口头禅。】
然而，小町露出有点为难的表情。
「嗯……这有点……」
她小声地说，用手指比出小小的╳。
「是，是吗？哥哥是想好好地慰劳你……」
我不想放弃跟户冢一起玩的美梦，却又没勇气突然约户冢出来，因此我又凹了一下小町。可惜她还是摇摇头。
「还不知道结果，所以不用了。」
「喔、喔，这样啊……」
不符合本人期望的犒赏毫无意义。小町的意见最重要。既然如此，该如何是好……正当我陷入沉思，小町拉了拉我的袖子。
「嗯，所以说，只有小町跟哥哥两个人的话……不是正好？这样小町是不是加很多分数……」
小町的视线飘向其他地方，如同要掩饰自己微微泛红的脸颊。如此楚楚可怜的模样，害我不小心问出不必问的问题。
「我是没差……可是你这样就好吗？」
小町面向我，正经地点头。
「嗯嗯。这样省钱省事又方便。」
「这算是在夸我吗……」
既然小町如此希望，我该做的事只有一件──提出兄妹两人能玩得最开心的计画。
「好，那要去哪里？LaLaPort、LaLaPort还是LaLaPort？怎么都是LaLaPort？现在那里有只卖MAX咖啡的自动贩卖机喔！去那边买M罐吧。绝对超好喝。」
「不管在哪里买，味道不是都一样……」
小町一扫先前的楚楚可怜，晃著手指，一脸无奈地告诉我：
「不用弄得太盛大，也不用做什么特别的事。」
「喔？意思是──」
我探出身子，等待小町的答案。她深吸一口气，重重地吐出来。
「小町想回家做家事！」
「咦咦，什么鬼……」
莫名其妙。唉～搞不懂搞不懂……我感觉到沙帕里妖精【注】在旁边飞来飞去。小町不理会我，径自站起来。【注29：出自《咕噜咕噜魔法阵》，拿著扇子不断说「唉～搞不懂搞不懂」的妖精。「沙帕里（さっぱり）」为一头雾水之意。】
「就是这样。买完东西就回家吧！」
「……好喔。」
不管怎么样，让小町做想做的事就是我的幸福。我跟著起身，追随她的背影走向大卖场。

买完东西回家后，小町马上开始做家事。
打扫洗衣自不在话下，她还俐落地准备起晚餐。前一秒还听见富有节奏感的切菜声，下一秒便换成哗啦啦的流水声，以及洗餐具的声音。小町能一边煮菜一边打理其他事情，如此高明的技术，实在令人赞叹。
这段期间，我窝在暖被桌里，抚摸趴在大腿上的爱猫小雪。我摸它的方式，乍看之下有如邪恶组织的首领。
我呆呆地看著小町忙得不可开交，不禁产生自己也该帮点忙的念头。
「要不要帮忙？」
我问待在厨房的小町，她却丢来一句冷淡的回应。
「不必，不用。哥哥待在那边就好，不要帮倒忙。」
「好过分……」
我把脸埋到小雪的背上啜泣。小雪不爽地回头看过来，小町也不耐烦地说：
「谁教哥哥做事随随便便，做完菜也不会整理乾净。」
「……嗯，对啦。我不会。因为很麻烦……对不起，小姑。」
「谁是小姑。小町就是小町。」
她不满地发出抗议，用力转紧水龙头，用围裙擦著手走回客厅。大概是差不多准备好了吧。
「而且，这是小町自己想做的，所以没关系。用功期间一直没空做家事，大扫除也做得马虎。」
她用热水瓶泡起咖啡。尽管是即溶咖啡，馥郁的香味仍然挑动我的嗅觉。我闻著咖啡香，小町拿著两只杯子走过来，坐到斜对面，递出其中一只杯子。
「……而且，小町还给妈妈添了不少麻烦。」
她看起来有点内疚。我接过杯子，轻声道谢后，将心中所想说出来。
「别担心。你平常帮了那么多忙，妈不会在意啦。你想太多了。」
「嗯……好吧，或许是这样。可是他们两个都很忙耶。」
小町露出无奈的笑容，似乎还没完全释然。
事实上，老爸老妈确实很忙。不知从何时开始，我和小町都会尽量帮忙做家事。
小町还小的时候，我就算有点笨手笨脚，也包下了大部分的家事。在小町升上小学高年级时，她的家事能力已经轻易地超过我。在那之后，家事便主要交给小町负责。也因为如此，我的家事能力停留在小学六年级程度。
想到这里，我不禁感到自责。我让妹妹承受了许多负担啊……
随著小町准备考高中，再加上双亲在结算期前的工作量繁重，无所事事的我更应该多出点力。
「……抱歉，我也很想帮忙。只是，你懂的。」
我吞下苦涩的咖啡，话语也染上一丝苦涩。
别误会，我真的有想帮忙喔？不过，那个、事情做不好还硬要帮忙，老妈会生气……
我一做家事，老妈就会用小町刚才的话念我。做点家事不成问题，但我达不到她的要求。外加我最不擅长的就是打扫，会像早期的扫地机器人一样，绕圆圈打扫四方形的房间……
因此我改变心态，与其给家人添麻烦，不如什么都不做。但是，对于要应付考试的小町还是有点愧疚。
然而，小町好像不怎么在意，咯咯笑著。
「没关系啦。这是小町的兴趣。」
「做家事吗？」
小町用手指抵著脸颊，歪头思考。
「嗯……算是吧。不如说宠哥哥是兴趣？嘿嘿。」
她说完后，还可爱地笑了一下。
「天啊我从你身上感受到母性，好想被你照顾。真是太棒了……完全胜利。小町妈妈……」
真想在心中吶喊「小町妈妈──」我根本已经说出口。小町一脸厌恶。
「好恶。哥哥有病。」
「少啰嗦要你管。你自己还不是有那种兴趣。」
「对吧对吧？分数很高吧？」
小町得意地笑著，连连用肩膀顶我的手臂。并没有在夸你好吗？
我斜眼瞪过去，小町则予以无视，闭上眼睛，将手放到平坦的胸部上，神情恍惚地发出陶醉的叹息。
「啊～一想到小町亲手让人变废，就觉得全身舒畅……」
「你那才叫有病。」
小町吐舌眨眼，敲一下自己的脑袋。多亏那做作的动作，我明白她是开玩笑的。
我们笑著笑著，小町突然恢复认真的神情。她盯著杯内咖啡的波纹，缓缓开口

「……不过，小町是真的喜欢做家事。」
「喔？」
「怎么说呢？现在的小町跟要让哥哥照顾的时候不一样，学会做很多事了。」
我斜眼看著小町，她则是将视线移向遥远的窗外。
「小町也有做得到的事，派得上用场……」
此刻的她完全没有平时的稚气，清澈的双眼散发成熟的气息。
「……这种感觉还不错。」
最后那句话有点像在开玩笑。露出腼腆害羞模样的她，是我所熟悉的小町。
我想，年幼的小町一定尝过我所不知的焦虑。从本来应该尽情撒娇的年纪开始，双亲就经常不在家，家里只有一点都不可靠的我。即使如此，小町虽然会抱怨，还是跟我一起走过这段时间，不知不觉甚至还反过来照顾我。
「岂止是不错，你能干过头了。」
这个妹妹真的太能干了，而我这个哥哥则是太没用。我发自内心这么觉得，小町得意地挺起胸脯。
「因为小町很努力嘛。有个没用的哥哥，危机感会大幅提升！」
「对吧？我是不是最棒的负面教材？又不小心让你成长啦。记得好好感谢我。」
所以，我也拨了一下浏海，仰头得意地回应。没想到小町真的点了点头。
「嗯，小町很感谢哥哥。」
「咦？」
等等，突然这么坦白，我反而不知道该怎么办……你的反应是不是不太对？我忍不住盯著小町，她清清喉咙，移开目光，用超快的速度咕哝道：
「其实这种话还是考上后再说比较好，不过等到那个时候再说也满难为情的，落榜的话又没那个心情，所以只能现在说……」
她讲了一连串开场白，爬出暖桌。
然后端正地跪坐，两手放到大腿上。

「你要做什么？」
小町挺直背脊凝视著我，害我惊慌失措。窝在腿上睡觉的小雪也醒来，快速远离我。
小町不受我们的影响，嘴角漾著清爽的笑意。
「哥哥，谢谢你。一直以来受你照顾了。」
她郑重地三指贴地，慢慢对我行礼。
我忍不住停止呼吸。思考也随之停滞。原因不只是小町的行为完全出乎意料，她的动作美丽得跟平时判若两人。我想我大概是看呆了。
我发现自己目瞪口呆，急忙思考该说些什么。
「……你是念书念到傻了吗？别这样，好难为情。」
「嘿嘿嘿。就是想说说看这句话。小町觉得分数挺高的。」
小町摸著后颈，开玩笑似的说。不过她的脸颊红成一片，实在骗不过人。
笨蛋，会害羞就别说啊，害我也跟著不好意思。还有，要骗人就好好骗到底，掩饰害羞的时候也要好好地掩饰到底。哥哥可是这方面的老手。
我决定亲自示范给她看，开口说道：
「分数才不高，而且弄得像是要出嫁。我绝对不允许你嫁出去。还有……真的，别──」
话还没讲完，声音就卡在喉咙。
我感到一阵鼻酸，呼吸变得异常沉重。
原本连珠炮般的话音突然变得沙哑，再也接续不下去，剩下止不住的呼吸慢慢从口中冒出。
发热的眼眶冒出刺痛，我眨了一下眼睛。下一刻，透明的水滴滑落脸颊。
「奇怪……眼睛怎么冒汗了……怎么回事？为什么会这样？」
我反射性地看向天花板，轻轻咬住嘴唇，自缝隙间吐出颤抖的气。小町略显惊讶地睁大眼睛，然后轻笑出声。
「哥哥，那是眼泪。怎么好像第一次产生感情的机器人？」
「遮揪师，眼泪……遮揪师，感情……」
「为什么连说话都模仿机器人……」
没办法。要是不打哈哈，我真的会哭出来。
我不悲伤也不心痛，当然也不是眼睛痛，只是太高兴了。
同时，我也感觉到一抹近似放心的寂寥。
这股情绪很难转化成言语，我只能像不悦的狗低声呜咽。
小町看我低著头说不出话，无奈地笑笑，轻擦一下眼角，再用那只手伸向我的头，轻轻拍了几下，低声说道：
「小町去烧洗澡水。哥哥先洗。」
她的话音似乎也有一点哽咽。小町吸了吸鼻子，默默起身，头也不回地快步走出客厅。
听著她逐渐远去的脚步声，我终于吁一口大气。我一句正常的话都讲不出来，取而代之的是声声叹息。
这时，刚刚钻去房间角落的小雪回来，用头蹭我的背。
真是一只会察言观色的好猫，不知道是像谁。
我抱起小雪，放回腿上。
「……这就是所谓的长大独立吗？小雪老师，你怎么看？现在毕业会不会太快了点？」
小雪吭也不吭一声，只是默默地让我抚摸。
反而是我的鼻子抽了一下。

一辈子一辈子一辈子
我跟小町是家人。大概这样就行了。这点只能请她认命，一辈子陪伴我。一辈子陪著哥哥，在地狱里生活。
──那么，除此之外的人，可以陪我多久呢？

都是好朋友拉：
三浦优美子捉摸不了正确的距离，但还是缓缓地接近；海老名姬菜跟他人保持适当的距离，同时也有所前进；至于户部翔……不重要。反正当时的他看起来很开心，再加上又是户部，所以无所谓啦。
至于称赞活动办得很好的那个人──我不小心将目光移过去，身在其中的由比滨发现了我。
她稍微张开嘴巴，轻轻对我挥手。这样会害我很难为情，拜托快住手……但我也不能无视她，便点头回应。
其他人也注意到由比滨的视线，看了过来。三浦绕著她的卷发，将视线移回手机上；海老名同学做出「喔～」的嘴型，表示她有看到我，户部他们则是用「喔」、「嗯」、「嗨」这种类似呼吸的声音代替招呼。
至于叶山隼人，他只用微笑和眼神跟我道早。我也点头致意，拉开椅子坐下。
我用手撑著脸颊，闭上眼睛。
仔细想想，真的变了。
尽管没有特地开口问候，现在的我们对上视线时，开始会点头致意。
我试著询问自己，这是从什么时候开始的？答案其实很简单，就是从我开始注意他们那阵子。
刚分到这个班的时候，我便一直看著叶山那群人。不过，当时只把他们当作教室装饰的一部分。即使如此，我还是知道那些人的名字，知道他们所属的社团和人际关系，也了解他们的存在。
然而，我很难说自己了解他们。
就算是现在，我仍然不是很了解。
不晓得是因为我想著这些事，或是因为还不习惯跟他们打招呼，我感到相当别扭，坐立不安。
由于实在静不下心，我索性站起来。
这种时候就是要逃到厕所。逃避虽可耻但有用【注】。之前有个当红相声组合，其中一名成员因为肇事逃逸而停止活动，之后却若无其事地复出，还把那件事当成万年题材呢【注】！【注34：恶搞自日剧《月薪娇妻》，原文为「逃避虽可耻但有用（逃げるは耻だが役に立つ）」。／注35：指日本谐星组合「NON STYLE」的成员井上裕介。】
我迅速离开教室，迅速上完厕所。顺便买个饮料好了……于是，我朝自动贩卖机前进。现在已经接近上课时间，走廊上不时出现加快脚步赶往教室的学生，但跟刚才比起来，已经安静了很多。
因此，身后的脚步声让我更加在意。对方踩著不疾不徐的脚步，始终跟我保持不远也不近的距离。
我在自动贩卖机前停下，身后的人也慢了一拍停下。

我快速买好MAX咖啡，随即让到旁边。脚步声的主人悠哉地上前，按下黑咖啡的按钮。
「我听说啰。」
那家伙蹲下来拿出饮料，说话时并没有回头看我，彷佛知道我会留在原地。
若是以前，我八成会觉得被冒犯，讲话开始没好气。不过，现在不同了。
我知道叶山隼人讲话就是这么惹人厌，所以只是稍微不爽。
再说，我也很清楚他是特地来跟我说些什么的，所以只是稍微不爽。才怪！我超不爽的！
真是的，什么意思啊……这种像在试探人的态度跟她真像。
好吧，说话方式和用字遣词的确会互相传染。可见他们的交情有多长。
所以叶山提及这个话题，可以说极为自然。
「好像很辛苦啊。肩膀上的负担卸下一些了吗？」
轻拋著烫手咖啡的叶山终于回过头，带著什么都知道的口吻接著说。我在心中自言自语「你知道什么吗，雷电……【注】」，故意歪头表现出疑惑。【注36：漫画《魁！男塾》中的名台词。】
「嗯？什么东西？喔，我妹的考试吗？」
「不是。」
叶山耸耸肩膀，叹一口气。
「虽然考试也很辛苦……啊，对了。方便帮我跟你妹说句『辛苦了』吗？」
「才不要。我为什么要帮你传话？不过你的心意我收下了。谢啦。」
我用死鱼眼回应叶山爽朗的笑容，他惊讶地眨了下眼。
「没想到会因为这种事得到你的道谢。」
叶山拉开咖啡罐的拉环，喝一口后露出苦笑。不不不，我也是会道谢的好吗？倒是你那么注重礼节，这种时候还不忘问候小町，才让我震惊……
不过，正因为叶山是注重礼节的人，他也知道要把话题拉回正轨。
「先别聊你妹了……我说的是另一家的妹妹。」
另一家的妹妹是指谁？京华吗？照顾她确实很辛苦，那么前途无量的小女孩……我当然可以这样装傻，但叶山隼人此刻的表情相当认真。
要是我现在又装傻，他肯定会回答「这样啊，所以你是那种人啰」，擅自给我贴上标签。
对方脑袋里在盘算什么，我们大致都摸透了。
事实上，我跟叶山都自认理解对方，接著擅自失望、擅自放弃，最后接纳对方。一直以来，我们净是擅自地将感伤强加在对方身上。
拋出的话语从来没构成问题的本质，永远在四周打转。连意思是否传达到都不确认，又无法控制不说出口。
明知道彼此互不相容，却又不愿无视对方。存在于我们之间的，只有充满自说自话与挖苦的应酬。
「……辛苦的还在后头吧，虽然我也不是很清楚。」
「确实。」
他露出些许苦涩的笑容，扔掉喝完的咖啡。铁罐在空中划出拋物线，精准地落入垃圾桶。响亮的金属碰撞声在安静的校舍一楼回荡。
叶山看著铁罐命中目标，收起笑容轻声叹息。我来不及分辨他的叹息是出于满足感抑或寂寥感，他便转过身，迈步而出。
「……不过，比以前好多了。我一直以为，情况永远不会改变。」
叶山拋下这句话，没有等我回应。真要说的话，他似乎根本不觉得我会回应。
啊啊，果然是我们平常的对话模式。不对，这连对话都称不上。
一方勉强挤出其实并不想说的话，另一方擅自接收，赋予其意义。仅此而已。比起「解释」，我所做的或许更接近「介错」，总是将本来可以构成对话的话语斩断，看著它消亡。
叶山已经走远几步。我维持不近不远的距离，跟在他的身后，同时回想刚才的话。
叶山是从谁得知雪之下要回家的消息？雪之下的双亲、阳乃，还是从雪之下本人？或是由比滨提到的？算了，怎样都没差。意思都相同。
简单地说，他感觉到连自己都以为永远不会改变的某件事物，正因雪之下雪乃的行动而逐渐改变。
幸好他将其视为一件好事。叶山跟雪之下一家认识那么久，他说的话值得信赖。
托他的福，知道雪之下在我所不知道的地方过得很好，我多少放下心中的大石。

叶山提到「肩膀上的负担」时，我故意把这件事跟小町扯在一起，不过，他的说法或许没有错。胸口隐隐作痛的感觉，跟小町向我道谢时的感觉类似。
所以，这份痛楚证明我做了正确的选择。
走回教室的路上，我们之间的距离并没有缩短。
随著上课时间接近，快要迟到的学生在走廊上奔跑，经过叶山身旁时顺便打招呼。叶山也轻轻举手回应。
不知不觉间，我的视线落在叶山不停摆动的手上。
我突然想到，叶山是否抱持相同的心情？如同看著小叮一路成长的我，叶山是否也对身旁的她──或是她们──抱持这种心情？在走到教室前的短暂时间内，我不禁擅自揣测。
叶山握住教室门把的瞬间，我和他的距离拉近了一点。

牢团莫非你把你的心意和三浦大军说了吗
「要去社团吗？」
「……对、对啊，去看看。」
我一面镇定心情，一面用不太确定的口吻回答。由比滨沉思片刻，然后立刻点头。
「……这样呀。也是。等我一下。」
她跑回去跟三浦她们简短道别，抓起背包，拎上一堆有的没的，跑回来我这边。
「走吧。」
她推著我的背催促。那、那个，我自己会走，别推我……在这种紧急状况，不推挤不乱跑不说话的守则最为重要。若到达如我这般的境界，甚至会因为防灾意识过于强烈，从平常就不跟别人说话。
对我而言，这确实是紧急状况。我们不是没有一起去过社办，但是两人共同走出教室，好像还是第一次。
我不禁在意起其他人的目光，回头看去。不过，留在教室里的人并不多，大部分都在跟自己的同伴说话，没特别注意这里。
我再瞥向刚才还在跟由比滨聊天的人，她们并没有对我们一起离开一事感到疑惑。海老名朝这边挥著手道别，三浦则是自顾自地绕著卷发。
我暗自松了一口气。
先不论我心中的感受。对其他人来说，若要将这个画面称之为日常，或许并没有错。

由比滨放学后去侍奉社乃理所当然之事，她们也知道我是侍奉社的社员。因此我们一起去社办，是极为自然的行动。
若是以前，八成会被用异样的眼光看待。不只是我，由比滨也是。
把那群人统统归类为校园阶级顶端时，我从来没想过会有这样的一天。自从我们开始私下接触，对彼此多少有一些了解后，现在能够以此为线索，推测出许多事。我不会称之为理解，但我们至少可以编出理由，说服自己将彼此的行动合理化。
当然，这也可以套用在走在我旁边的由比滨身上。
可能是因为放学时间已经过了一阵子，通往特别大楼的走廊比平常更冷清，空气也一样冰冷乾燥。
不过，绝对不会寒冷。
是不是因为走在我身边的由比滨──手中毛茸茸的毯子呢……我瞄向旁边，看见由比滨把下巴埋在怀里的毯子。她为什么要带毯子来？奈勒斯？她是奈勒斯吗？
因为这里是千叶，才玩花生梗吗……【注37：漫画《花生》（或称《史努比》）中的角色，总是抱著毛毯。千叶名产为花生。】
「你带毯子来做什么？」
一路上没人吭声也很奇怪，于是我随口询问，顺便打开话题。由比滨听了，疑惑地歪过头。
「咦？毯子？啊──是指这条blanket吗？」
「两个有差吗……难道它们严格上来说并不一样？像pasta和spaghetti那样？少给我什么东西都写成英文。」
「咦？可是，它上面就写著blanket啊……等一下，pasta和spaghetti还不都是英文……」
由比滨噘著嘴抱怨，然后突然察觉蹊跷，皱起眉头。被发现了吗……然而，我没有理她，继续盯著那条blanket。经过由比滨摺叠的毛毯，原本似乎也不算很大，顶多半张榻榻米。我立刻想起它原本的名称。
「对啦，是盖膝毯。」
由比滨把脸埋在毛毯里点头。
「啊，对对对。就是那个。」
「喔……你不是已经有了？」